La vida pródiga y el legado olvidado de John Ringling North

todo el mundo en Sarasota conoce la historia de John Ringling. Es el padre fundador que nos puso en el mapa, con su extravagante mansión, su esposa Mable, su colección de arte y sobre todo su circo. Creó la idea de Sarasota como un lugar de belleza, riqueza y sofisticación, y su espíritu todavía se puede encontrar en toda la ciudad.

Pero, ¿qué acerca de su sobrino, John Ringling Norte?, Dirigió el circo durante su apogeo en las décadas de 1940 y 50 y lo elevó a alturas artísticas que superaron incluso a las de su tío. Pero hoy está prácticamente olvidado. No hay estatuas en su memoria, y cuando su nombre aparece la gente se confunde. Algunos piensan que él y su tío eran la misma persona. Se ha perdido en el revoltijo de la historia.

Es una lástima, porque sus logros en la cultura popular son únicos. Como showman perfeccionó el circo como una forma de arte., Como celebridad, mantuvo a los tabloides ocupados reportando su increíble estilo de vida: vivía en un automóvil privado Pullman, salía con mujeres hermosas y contaba a las otras celebridades principales del día, desde Ernest Hemingway hasta J. Paul Getty, como sus amigos. Su influencia directa en Sarasota fue mucho más sutil que la de su tío, pero le dio a la ciudad una gran sacudida de actividad creativa. Y glamour. Uno podría decir que fue su mayor contribución—él glamurosa de Sarasota.

John Ringling North era el Hijo de Ida Ringling. Había siete hermanos Ringling (cinco eran socios en el circo., Pero Ida era la única hermana, y de acuerdo con el mundo centrado en el hombre de la familia, se mantuvo fuera del negocio. Se casó con Henry North, que trabajaba para el ferrocarril, aunque provenía de un origen aristocrático Irlandés.

John nació en Baraboo, Wisconsin, entonces hogar del Ringling circus, en 1903. La suya fue una infancia maravillosa, y una que nunca superó. Conocía a todos los artistas y roustabouts, y le adoraban. Los animales del Circo eran, en efecto, sus mascotas., Estaba particularmente interesado en la música y salía con miembros de la banda de circo, aprendiendo a tocar varios instrumentos. Pero lo más importante, su tío reconoció sus talentos y su ambición. Fue señalado entre sus varios primos como el único a observar. Pronto su famoso tío se convirtió en su mentor, educándolo en la tradición circense y los negocios.

Cuando el circo se mudó a Sarasota en la década de 1920, también lo hizo él. Vivió con su madre en su residencia de Castillo en Bird Key-la única casa allí—pero la mayor parte de su tiempo lo pasó en Ca’ d’Zan. Vio de primera mano el glamour—y el poder—de la vida de su tío. La revista Fortune llamó a John Ringling «el mejor millonario vivo», y Ringling ciertamente trató de estar a la altura del título. Había celebridades, viajes en yate, fiestas y todos los demás accesorios de una gran existencia similar a la de Gatsby.,

Su tío pagó el camino de John a través de Yale (donde enseñó a su compañero de clase Rudy Vallee a bailar claqué), pero dejó la Universidad temprano y regresó a casa para trabajar para el negocio familiar. Aprendió todos los aspectos no solo del Circo, sino de las propiedades inmobiliarias de su tío. Era época de auge en Sarasota, y el joven ganaba hasta 1 10,000 al día vendiendo tierras en desarrollos que estaban controlados por la familia Ringling.

John Ringling North acaba de perderse ser guapo, con una cara redonda, ligeramente belicosa., Pero emuló el estilo impecable de su tío: homburg, guantes, bastón y pitillera. También tenía el ojo de su tío para las damas. Un matrimonio precoz duró dos años y dejó poca impresión. Después de eso sus conquistas fueron muchas. La imagen de playboy se quedaría con él toda su vida y haría de su vida amorosa un alimento constante para la prensa sensacionalista.

pero los rugientes años 20 estaban empezando a volverse rocosos. Mable Ringling murió en 1929, y cuando se fue John Ringling perdió su rumbo. Hubo malas decisiones, problemas fiscales-le debía al Gobierno 1 13 millones – la depresión y luego un derrame cerebral., Los problemas causaron una ruptura entre tío y sobrino. El hombre mayor pensó que el hombre más joven estaba tratando de hacerse cargo de las cosas.

Él podría haber estado en lo cierto. Cuando Ringling murió en 1936, no dejó nada a su sobrino. Pero le dio algo mejor. Su testamento lo hizo Co-albacea de la herencia. Esto significaba que a los 35 años, John Ringling North estaba a cargo del Circo. Su objetivo: no solo mantenerlo funcionando, sino reinventarlo.,

Por la década de 1930, el circo estaba luchando. La depresión redujo la venta de entradas. Algunas actuaciones verían solo unos pocos cientos de personas en una tienda de campaña que podría albergar a miles.

pero era más que Economía. Los gustos estaban cambiando. John Ringling era parte de una tradición que se remontaba a cientos de años, pero que se estaba volviendo cada vez más anticuada., Ahora había películas, música popular, radio, Broadway, un negocio de entretenimiento en auge que hacía que los payasos y los elefantes parecieran un poco cursis.

Norte, trajo el circo hasta la fecha. Pintó la tienda de un azul profundo, lo que permite efectos de iluminación impresionantes. Trajo a 50 coristas que interpretaban ballets aéreos. Los mejores diseñadores de Nueva York y Hollywood fueron contratados, y viajaron a Sarasota cada febrero para crear un nuevo espectáculo.,

cada producción tenía un tema distintivo, introducido por un número de apertura espectacular. Los mejores actos de todo el mundo estaban allí, cuidadosamente secuenciados para el máximo efecto.

Los nuevos actos fueron la especialidad de North. Los firmaría y se mudarían a Sarasota. Muchos de ellos se quedarían permanentemente., Cientos de sus descendientes aún viven aquí hoy.

Cada temporada iba de viaje a Europa, donde su chofer llevaría a él y a su actual novia de todo el continente en busca de talento en los circos, ferias y clubes nocturnos. Especialmente en los clubes nocturnos. Disfrutaba de la bebida y la comida gourmet, pasando el rato con gente famosa y contando sus historias toda la noche. «Tenía la resistencia de una corista», dijo el novelista Robert Ruark.

vivió así toda su vida., Meses viajando por Europa en Cadillac con chófer, inviernos viviendo en el famoso coche privado Pullman en los cuartos de invierno del circo, y el resto del tiempo viajando con el circo. En cada pueblo era tratado como la realeza, y los ricos y famosos clamaban por conocerlo. Muchos se hicieron amigos y lo visitaron en Sarasota. Estos incluían a Hemingway (El antiguo restaurante Sai Woo en el North Trail, ahora Barnacle Bill’s, que solía presumir de su patrocinio) y el príncipe Rainiero de Mónaco, quien se pasó por su camino a California para proponerle matrimonio a Grace Kelly.,

Norte, trajo la sofisticación del circo, pero él no se olvidó de él era ante todo un showman. El ballyhoo todavía estaba allí, particularmente cuando se trataba de Gargantua, el gorila de 550 libras que fue durante un tiempo el residente más famoso de Sarasota.,

en la factura como «la más grande y más feroz gorila se haya presentado nunca ante los ojos del mundo civilizado,» Gargantua fue adquirida después de una llamada de teléfono de una mujer en Brooklyn que quería saber si el circo podría utilizar su gorila, como él era demasiado grande para la casa. Los gorilas eran una rareza en ese momento, y el simio causó sensación. Muchos estudiosos del Circo atribuyen a la bestia el haber salvado al circo de la bancarrota.

North llevó el ballyhoo tan lejos como pudo. Incluso consiguió a Gargantua una esposa, una mujer más recatada llamada M’Toto., Por suerte, los dos se odiaban y en lugar de aparearse como se esperaba, se arrojaron melones. Gargantua, siempre la trouper, murió justo después de la última actuación de la temporada en 1949. La casa de m’Toto, con su distintiva Habitación de 79 pies de largo diseñada para imitar el vagón de tren en el que viajaba, todavía se encuentra en Virginia Drive en el norte de Sarasota.

El clímax artístico de la carrera de North fue sin duda la polca circense. Encargó a Igor Stravinsky escribir la música para un ballet interpretado por 50 elefantes, con el famoso coreógrafo George Balanchine para dirigir., El extravaganza, que debutó en 1942, fue una sensación, el encuentro perfecto del arte alto con el arte bajo. Los críticos quedaron asombrados por su belleza e inventiva. Ahora el circo era más que el circo. Era » art.»

sólo había una montaña a la izquierda para ascender: Hollywood.

La idea para una película sobre el circo había estado dando vueltas durante años, pero no fue hasta 1951 que todos los elementos se juntan. El legendario Cecil B. DeMille dirigiría. Estrellas como Charlton Heston, Betty Hutton, Dorothy Lamour, Cornel Wilde y Jimmy Stewart fueron contratados para interpretar arquetípicos personajes de circo: los aerialistas rivales que compiten por el ring central, las coristas duras, el despiadado gerente de la compañía, el misterioso payaso que nunca se quita el maquillaje., Todos descendieron sobre Sarasota en enero de 1951 y durante los siguientes seis meses la ciudad se convirtió en un verdadero estudio de cine, con casi todo el mundo en la ciudad participando como extras en las numerosas escenas de multitud filmadas en los cuarteles de invierno y en la calle principal. John Ringling North se interpretó a sí mismo, o más bien una versión idealizada de sí mismo: sabio, preocupado por todos, un buen jefe.

el mayor espectáculo del mundo es tratado un poco condescendientemente por los cinéfilos de hoy., No pueden superar el hecho de que, con todo su maíz y colores brillantes, ganó el Oscar a la mejor película sobre la competencia que incluyó High Noon y Singin’ in the Rain. También fue la imagen más exitosa financieramente del año, no solo en los Estados Unidos, sino también en Europa.

fue un gran entretenimiento popular, pero hoy su principal placer es la fascinante imagen que nos da del Circo—El Circo John Ringling North—en su apogeo., Todo está ahí: la enorme carpa azul que llevó a cientos de roustabouts a levantar, los desfiles interminables, los trajes llamativos, los payasos, los fenómenos secundarios, la actividad frenética y el ruido. Y sobre todo, los animales.

En aquel entonces nadie consideraba cruel o inhumano el trato que el circo daba a sus animales. Así eran las cosas. Los leones fueron amenazados con látigos, los elefantes fueron pinchados y pinchados. No se le ocurrió a nadie que Gargantua era malo y feroz porque estaba confinado en una jaula y, en efecto, torturado durante la mayor parte de su vida., Fue un error de cálculo que, cuando llegó a la vanguardia de la conciencia pública, condenaría al circo.

podemos ver las otras semillas de su eventual desaparición en el mayor espectáculo de la Tierra. En la gran escena de North, donde él y sus gerentes planean la próxima temporada, las noticias son terribles y todo se reduce al dinero. ¿Pueden permitirse el riesgo de jugar una larga temporada, con citas en pueblos pequeños? ¿O la televisión y las películas han reducido la audiencia para que solo sea factible tocar en grandes ciudades? Los gastos laborales se están disparando, y los problemas sindicales empeoran cada vez más., La mano de obra para levantar la enorme tienda, y luego derribarla, se ha vuelto paralizante. También los costos de transporte. Con 1.500 miembros del elenco y el equipo, un zoológico a gran escala y decenas de tiendas de campaña que deben instalarse en cada lugar, el circo ya no es económicamente viable.

Norte intentó su mejor. Su primer gran paso fue abandonar el Big Top. En julio de 1956 tomó la decisión de que el circo ahora jugaría en arenas y estadios. «El circo de tiendas de campaña es cosa del pasado», dijo a los periodistas.,

siguió intentándolo durante otros 10 años infelices. Las multitudes continuaron disminuyendo y los costos siguieron subiendo. Peor aún, fue culpado por muchos en la comunidad circense por todos sus problemas. Lo hizo demasiado moderno; abandonó las tradiciones consagradas por el tiempo. Finalmente se convirtió en demasiado para él., En 1967 vendió Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus a Irvin Feld, un promotor que había estado trabajando con él, por 8 8 millones. El Acuerdo de venta le proporcionó un salario de por vida. Anteriormente, cuando las propiedades de Ringling en Sarasota-Bird Key y southern Longboat Key-fueron vendidas al desarrollador inmobiliario Arvida, se embolsó varios millones de dólares más.

rico pero ignorado por el mundo que una vez gobernó, North se retiró a una existencia peripatética en Europa. Él y su hermano compraron la casa ancestral de su padre en Irlanda y North se convirtió en ciudadano Irlandés.,

Su mujeriego días habían terminado. Se fueron las hermosas novias-Gloria Drew, Dodie Heath y otros-que se habían convertido en accesorios en Sarasota y en el tren del Circo. Ahora vivía con una condesa alemana llamada Ida von Zedlitz-Truetzschler. Él la había enamorado en su apogeo. Se establecieron en una relación amorosa y agradable, viviendo en hoteles y apartamentos en Europa, nunca se establecieron sino que se convirtieron en lo que un observador describió como «una vieja pareja alemana friendo pollo en su suite de hotel.,»Murió en 1985 de un derrame cerebral en su hotel favorito en Bruselas. Tenía 81 años.

Sarasota está lleno de recuerdos tangibles de John Ringling. Calles, puentes, una casa palaciega, un museo. De su sobrino apenas hay rastro. Nunca tuvo una casa aquí; de hecho, aparte de su propiedad irlandesa, nunca tuvo una casa en ninguna parte. Fue dueño del hotel John Ringling, durante años el mejor de Sarasota. En su ultramoderna Sala M’Toto, North podía ser escuchado con frecuencia tocando el saxofón con la Orquesta de Rudy Bundy. Pero el hotel fue derribado en 1998 y junto con él otra pieza de su legado.,

Hay un pequeño recordatorio, aunque. Contra todo pronóstico, el Jomar, el vagón de ferrocarril privado de John Ringling, que fue transferido al norte, todavía existe. North arrancó los paneles de caoba y las ventanas de Tiffany e instaló un elegante estilo Art Déco tardío. Aquí North entretuvo a la élite del mundo, ayudado por un valet, chef, criada y chofer.,

hoy el Jomar es parte de un excéntrico restaurante/atracción turística dirigido por Bob Horne, quien resulta ser el nieto-en-ley de Rudy Bundy. Los cuatro vagones de ferrocarril que Horne ha coleccionado a lo largo de los años están repletos de recuerdos. Gran parte se refiere al norte en su apogeo.

«era un caballero perfecto», recuerda Horne. Pero uno que nunca recibió el crédito y el respeto que se merecía. Incluso el Jomar, actualmente un naufragio oxidado y decrépito, será restaurado a la forma en que estaba durante los días de gloria del tío, no de su sobrino., Todo lo que queda de John Ringling North son algunas fotos descoloridas y recortes de periódicos, y la pluma de oro con la que firmó su circo en 1967. Insistió en que la ceremonia tuviera lugar en el Coliseo de Roma. Incluso en la derrota siguió siendo el showman perfecto.