Muddy Waters fue el artista más importante que emergió en el blues estadounidense de la posguerra. Un cantante sin igual, un compositor talentoso, un guitarrista capaz y líder de una de las bandas más fuertes del género (que se convirtió en un campo de pruebas para un número de músicos que se convertirían en leyendas por derecho propio), Waters absorbió las influencias del blues rural del Sur Profundo y los trasladó a la parte alta, inyectando su música con una energía eléctrica feroz y ayudando a pioneer el estilo de Blues de Chicago que llegaría a dominar la música a través de las décadas de 1950, 60 y 70., La influencia de la profundidad de las aguas en el rock y el blues es casi incalculable, y sorprendentemente, hizo algunas de sus grabaciones más fuertes y vitales en los últimos cinco años de su vida.,
Waters nació en McKinley Morganfield, y los historiadores discuten sobre algunos detalles de su vida temprana; mientras que a menudo le dijo a los periodistas que nació en Rolling Fork, Mississippi el 4 de abril de 1915, los investigadores han descubierto registros del censo y documentos personales que fijarían el año de su nacimiento en 1913 o 1914, y otros han citado el lugar de su nacimiento como Jug’s Corner, un pueblo en el Condado de Issaquena en Mississippi., Lo cierto es que la madre de Morganfield murió cuando él tenía solo tres años, y desde entonces fue criado en la plantación Stovall en Clarksdale, Mississippi por su abuela, Della Grant. Se dice que Grant le dio al joven Morganfield el apodo de «Muddy» porque le gustaba jugar en el barro cuando era niño, y el nombre se quedó, con «agua» y «aguas» clavadas unos años más tarde., El sur rural fue un semillero de blues en los años 20 y 30, y el joven Muddy se fascinó con la música cuando descubrió que un vecino tenía un fonógrafo y discos de artistas como Blind Lemon Jefferson, Lonnie Johnson y Tampa Red.
a medida que Muddy se sumergió más profundamente en el blues, tomó la armónica; estaba actuando localmente en fiestas y papas fritas a la edad de 13 años, a veces con el guitarrista Scott Bohanner, que vivió y trabajó en Stovall., En su adolescencia, Muddy fue introducido al sonido de artistas contemporáneos de Delta blues, como Son House, Robert Johnson y Charley Patton; su música inspiró a Waters a cambiar de instrumento, y compró una guitarra cuando tenía 17 años, aprendiendo a tocar en el estilo de cuello de botella. En pocos años, estaba actuando por su cuenta y con una banda de cuerda local, The Son Simms Four; también abrió un club de juke en Stovall grounds, donde los aparceros podían escuchar música, disfrutar de una bebida o un aperitivo, y jugar., Waters se convirtió en un elemento fijo en Mississippi, actuando con artistas como Big Joe Williams y Robert Nighthawk, y a finales del verano de 1941, los archivistas musicales Alan Lomax y John Work III llegaron a Mississippi con un equipo de grabación portátil, ansiosos por documentar el talento local de blues para la Biblioteca del Congreso (se dice que esperaban localizar a Robert Johnson, solo para enterarse de que había muerto tres años antes)., Lomax y su trabajo quedaron fuertemente impresionados con Waters, y grabaron varios lados de él tocando en su Juke joint; dos de las canciones fueron lanzadas como un 78, y cuando Waters recibió dos copias del single y 2 20 de Lomax, lo alentó a considerar seriamente una carrera profesional. En julio de 1943, Lomax volvió a grabar más material con Waters; estas primeras sesiones con Lomax fueron recogidas en el álbum Down On Stovall’s Plantation en 1966, y una reedición del material en 1994, The Complete Plantation Recordings, ganó un premio Grammy.,
en 1943, Waters decidió retirarse y mudarse a Chicago, Illinois con la esperanza de ganarse la vida con su música. (Se mudó a St. Louis por un tiempo en 1940, pero no le importó. Waters conducía un camión y trabajaba en una planta de papel durante el día, y por la noche luchaba por hacerse un nombre, jugando fiestas en casa y cualquier bar que lo tuviera. Big Bill Broonzy se acercó a Waters y le ayudó a conseguir mejores conciertos; Muddy había cambiado recientemente a la guitarra eléctrica para ser mejor escuchado en clubes ruidosos, lo que agregó un nuevo poder a su trabajo de corte de diapositivas., En 1946, Waters llamó la atención de Okeh Records, quien lo llevó al estudio para grabar, pero decidió no publicar los resultados. Una sesión de ese mismo año para 20th Century Records resultó en una sola canción que se emitió como el lado B de un lanzamiento de James «Sweet Lucy» Carter, pero Waters le fue mejor con Aristocrat Records, un sello con sede en Chicago fundado por los hermanos Leonard y Phil Chess., Los Chess Brothers comenzaron a grabar Waters en 1947, y aunque algunos de los primeros lados con Sunnyland Slim no lograron impresionar, su segundo sencillo para Aristocrat como cabeza de cartel, «I Can’t Be Satisfied» b/w «(I Feel Like) Goin’ Home», se convirtió en un éxito significativo y lanzó a Waters como una estrella en la escena blues de Chicago.,
inicialmente, los Chess Brothers grabaron a Waters con músicos locales de confianza (incluidos Earnest «Big» Crawford y Alex Atkins), pero para su trabajo en vivo, Waters había reclutado una banda que incluía a Little Walter en la armónica, Jimmy Rogers en la guitarra y Baby Face Leroy Foster en la batería (más tarde reemplazado por Elgin Evans), y en persona, Waters y su grupo se ganaron su reputación como la banda de blues más poderosa de la ciudad, con las voces apasionadas y la guitarra de Waters combinadas con la fuerza de su combo., A principios de los años 50, los Chess Brothers (que habían cambiado el nombre de su sello de Aristocrat a Chess Records en 1950) comenzaron a usar la banda de Waters en el estudio, y Little Walter en particular se convirtió en un favorito de los fanáticos del blues y una excelente lámina para Waters. Otis Spann se unió al grupo de Waters al piano en 1953, y se convertiría en el ancla de la banda hasta bien entrada la década de los 60, después de que Little Walter y Jimmy Rogers se hubieran ido para seguir carreras en solitario., En los años 50, Waters lanzó algunas de las músicas más poderosas e influyentes en la historia del blues eléctrico, anotando éxitos con números como «Rollin’ and Tumblin», «i’m Ready», «i’m Your Hoochie Coochie Man», «Mannish Boy», «Trouble No More», «Got My Mojo Working» y «I Just Want to Make Love to You», lo que lo convirtió en una presencia frecuente en las listas R&B.
a finales de los años 50, mientras Waters seguía haciendo buena música, su carrera estaba cayendo en una depresión., The rise of rock & roll había alejado el foco de atención de los actos de blues más tradicionales en favor de actos más jóvenes y ruidosos (irónicamente, Waters había encabezado algunos de los primeros conciertos de Paquete «Moondog» de Alan Freed), y la primera gira de Waters por Inglaterra en 1958 fue mal recibida por muchos fanáticos del blues del Reino Unido, que esperaban un conjunto acústico y se sorprendieron por la ferocidad de la guitarra eléctrica de Waters. Waters comenzó a tocar más música acústica informada por su herencia del Delta del Mississippi en los años siguientes, incluso publicó un álbum titulado Muddy Waters: Folk Singer en 1964., Sin embargo, la alegre ironía era que los fanáticos del blues británico pronto reavivarían el interés en el Waters y el blues eléctrico de Chicago; a medida que el ascenso de la Invasión Británica hizo que el mundo se diera cuenta de la escena del rock británico, la naciente escena del blues británico pronto siguió, y varios acólitos de Waters en el Reino Unido se convirtieron en estrellas internacionales, como Eric Clapton, John Mayall, Alexis Korner y un acto de modesto éxito en Londres que se nombraron a sí mismos en honor al éxito de Muddy de 1950 «Rollin’ Stone».,»Mientras Waters todavía lideraba una buena banda que entregaba en vivo (e incluía a artistas como Pinetop Perkins en el piano y James Cotton en la armónica), Chess Records se estaba moviendo más hacia el rock, el soul y el R&b marketplace, y parecía ansioso por comercializarlo entre los fanáticos del rock blanco, una noción que alcanzó su punto más bajo en 1968 con Electric Mud, en la que Waters se emparejó con una banda de rock psicodélico (con los guitarristas Pete Cosey y Phil Upchurch) para divagando y atascos sin rumbo en los clásicos del blues de Waters., Fathers and Sons de 1969 fue una variación más inspirada en este tema, con Waters tocando junto a reverenciales rockeros blancos de blues como Mike Bloomfield y Paul Butterfield; The London Muddy Waters Sessions de 1971 fue menos impresionante, con trabajos de guitarra finos de Rory Gallagher pero contribuciones no inspiradas de Steve Winwood, Rick Grech y Georgie Fame.
curiosamente, mientras Chess Records ayudó a Waters a hacer algunos de los mejores discos de blues de los años 50 y 60, fue la desaparición del sello lo que llevó a su renacimiento creativo., En 1969, los Chess Brothers vendieron el sello a general Recorded Tape, y el sello pasó por un largo y lento declive comercial, finalmente se retiró en 1975. (Waters se convertiría en uno de los varios artistas de ajedrez que demandaron a la discográfica por regalías no pagadas en sus últimos años. Johnny Winter, un fanático de Waters desde hace mucho tiempo, escuchó que la leyenda del blues no tenía un contrato discográfico, y fue instrumental en conseguir que Waters firmara con Blue Sky Records, un sello distribuido por CBS que se había convertido en su hogar de grabación., Winter produjo las sesiones para el primer lanzamiento de Blue Sky De Waters, y se sentó con una banda compuesta por miembros de la road band de Waters (incluidos Bob Margolin y Willie «Big Eyes» Smith) junto con James Cotton en el arpa y Pinetop Perkins en el piano. Hard Again de 1977 fue un triunfo, sonando tan crudo y contundente como los clásicos lados de ajedrez de Waters, con un par de décadas adicionales de experiencia en sus actuaciones, y fue aclamado con razón como uno de los mejores álbumes que Waters haya hecho mientras despertaba un nuevo interés en su música., (También le valió un premio Grammy a la mejor grabación tradicional o folclórica étnica. Waters también deslumbró a los fanáticos de la música cuando apareció en el celebrado concierto de despedida de la Banda El Día de acción de Gracias de 1976 por invitación de Levon Helm, quien había ayudado a producir uno de sus últimos lanzamientos de ajedrez, el álbum Muddy Waters Woodstock. Muddy ofreció una impresionante interpretación de «Mannish Boy» que se convirtió en uno de los aspectos más destacados de la película de Concierto de Martin Scorsese de 1978 The Last Waltz., Entre Hard Again y The Last Waltz, Waters disfrutó de un gran impulso en su carrera, y se encontró de gira de nuevo para grandes y entusiastas multitudes, compartiendo escenarios con artistas como Eric Clapton y The Rolling Stones, y grabando dos álbumes más bien recibidos con Winter como productor, i’m Ready de 1978 y King Bee de 1981, así como un sólido set de conciertos de 1979, Muddy «Mississippi» Waters Live. La salud de Waters comenzó a fallarle en 1982, y su última aparición en vivo llegó en el otoño de ese año, cuando cantó algunas canciones en un show de Eric Clapton en Florida., Waters murió silenciosamente de insuficiencia cardíaca en su casa en Westmont, Illinois, el 30 de abril de 1983. Desde entonces, tanto Chicago como Westmont han nombrado calles en honor de Muddy, Ha aparecido en un sello postal, un marcador conmemora el sitio de su hogar de la infancia en Clarksdale, y apareció como un personaje en la película de 2008 Cadillac Records, interpretado por Jeffrey Wright.