El lector Bruce escribió para preguntar: «cuando hay una fuerte lluvia, los gusanos salen al pavimento, solo para morir cuando la lluvia se detiene. ¿Por qué los gusanos se suicidan?»
Los gusanos que llegan a la superficie durante y después de la lluvia solían explicarse simplemente tratando de no ahogarse en el suelo registrado por el agua. A medida que los biólogos aprendieron más sobre los anélidos (el grupo que incluye lombrices de tierra, lombrices de pelo y sanguijuelas), sin embargo, nos dimos cuenta de que algunos de ellos respiran un poco diferente a la mayoría de los animales terrestres, y no se ahogan tan fácilmente como usted o yo lo haríamos en un agujero acuoso en el suelo.,
Las lombrices de tierra respiran pasando oxígeno y dióxido de carbono a través de su piel. Para que el oxígeno pase a través de la piel y entre en el torrente sanguíneo de los gusanos correctamente, debe haber algo de humedad en la piel, por lo que los gusanos producen moco para mantenerlos húmedos y viscosos. La humedad en el suelo evita que el moco se seque, por lo que el suelo que está un poco húmedo en realidad ayuda a los gusanos a respirar con facilidad. Incluso si el suelo está muy saturado o una lombriz está sumergida en agua, puede sobrevivir siempre y cuando haya suficiente oxígeno para tirar a través de la piel.,
ahogarse en una ducha de lluvia, entonces, no es realmente una gran preocupación, la mayoría de las veces. Diferentes especies consumen oxígeno a diferentes velocidades, a veces en diferentes momentos durante el día, por lo que algunas tienen más riesgo de quedarse sin oxígeno en el suelo húmedo que otras. En 2008, los zoólogos de Taiwán observaron dos especies de gusanos, uno que sale a la superficie cuando llueve y otro que no. descubrieron que el gusano que emerge consumía oxígeno a un ritmo más rápido, especialmente por la noche, y no toleraba tan bien la inmersión total en el agua., Podían permanecer bajo tierra por un tiempo cuando llovía durante el día, pero tenían que llegar antes si llovía por la noche. El otro gusano consumía oxígeno a un ritmo menor y podía sobrevivir bajo tierra con concentraciones de oxígeno más bajas.
entonces, ahogarse en suelo húmedo es una preocupación para algunas lombrices de tierra, pero no todas. ¿Pero hay algo más que los lleve por encima del suelo?
algunos biólogos piensan que los gusanos se reproducen y / o hacen viajes largos, los cuales son más fáciles de hacer sobre el suelo que en los confines del suelo., Dado que necesitan mantenerse húmedos para respirar, retienen estas actividades hasta que la superficie esté agradable y mojada por la lluvia y haya un menor riesgo de secarse.
la hipótesis del movimiento de apareamiento está respaldada por el tipo de gusanos que se ven durante y después de la lluvia. Como explica Phil Nixon de la Universidad de Illinois:
«Si los otros factores fueran las influencias conductoras, un gran número de gusanos juveniles también deberían estar presentes, pero la gran mayoría parece ser gusanos rojos adultos con rondadores nocturnos adultos ocasionales., Cuando los gusanos salen a la superficie con electricidad, gruñidos de gusanos o productos químicos, muchos más gusanos están presentes. Es obvio que solo un pequeño porcentaje de los gusanos rojos adultos están emergiendo durante las fuertes lluvias. Tal vez esto representa el pequeño porcentaje de la población con el espíritu colonial.* Parece algo similar al pequeño porcentaje de personas del mundo con un espíritu colonial que emigraron a este continente y se convirtieron en nuestros antepasados.»
ahora, salir a la superficie puede ser arriesgado., Hay pájaros hambrientos, humanos descuidados, y la posibilidad de que un gusano quede abandonado en una acera y se seque. Sin embargo, si vienen a aparearse, el riesgo involucrado puede ser superado por el impulso de reproducirse. Salir a la superficie tampoco es necesariamente suicida. Los gusanos no mueren, como Bruce pensó, tan pronto como la lluvia se detiene, y muchos lo hacen de nuevo bajo tierra antes de que estén en peligro. Si la muerte estuviera garantizada, no tendríamos gusanos en la superficie que preguntarnos.
*o tal vez los que son capaces y listos para reproducirse.