Por qué definir el límite del espacio puede ser crucial para el futuro de los vuelos espaciales

el jueves por la mañana, justo después de las 8 AM PT, los dos pilotos a bordo del avión espacial de Virgin Galactic encendieron el motor del cohete del vehículo por encima del desierto de Mojave por un total de 60 segundos, elevándose a una altitud de 82.7 kilómetros. Cuando el vehículo alcanzó su altura máxima, el equipo de Virgin Galactic celebró: finalmente habían alcanzado el espacio, un nuevo récord para la compañía.

al menos, Virgin Galactic argumenta que fue al espacio. Pero para muchos, ahí no es donde está el espacio.,

en algún momento, cuanto más alto se viaja a través del cielo, la densa atmósfera de la Tierra comienza a adelgazar, dando paso al vacío del espacio. Pero la altura exacta en la que termina el espacio aéreo y comienza el espacio exterior nunca ha sido totalmente acordada, con muchos grupos diferentes que ofrecen diferentes respuestas. Ahora, una organización internacional está considerando cambiar su definición de dónde «comienza» el espacio, lo que podría acercar al mundo a un consenso sobre un tema complicado y sorprendentemente tenso.,

la Federación Mundial de deportes aéreos — o la FAI, por Fédération Aéronautique Internationale — anunció el 30 de noviembre que está considerando modificar la línea de Karman, la altitud que se considera el límite al espacio. La línea lleva el nombre de Theodore von Karman, un ingeniero y matemático húngaro que calculó por primera vez dónde la atmósfera de la Tierra se vuelve demasiado delgada para que los aviones logren volar. Durante décadas, la FAI ha establecido la línea Karman en 100 kilómetros, o 62 millas de altura., Pero ahora la organización, que es responsable de catalogar los registros de vuelos aéreos y espaciales, está considerando trasladarlo a 80 kilómetros, o 50 millas de altura.

a corto plazo, alterar la definición del límite del espacio parece intrascendente. Podría cambiar en torno a algunas estadísticas históricas sobre quién ha estado realmente más allá de la Tierra (y los pilotos que acaban de volar el avión espacial de Virgin Galactic pueden presumir de que eran astronautas hoy en día.) Pero tener una definición jurídica del espacio acordada internacionalmente podría tener grandes consecuencias para el futuro de la industria de los vuelos espaciales., Por ejemplo, podría complicar qué vehículos consideramos naves espaciales y aeronaves, cambiando la forma en que regulamos estos vehículos en el futuro. «¿Dónde se detiene el espacio aéreo de alguien? Eso es claramente de interés», le dice a The Verge Jonathan McDowell, Astrofísico de Harvard y experto en vuelos espaciales.

let’s get technical

la FAI está considerando un cambio gracias a la nueva investigación presentada por McDowell., Como alguien que graba ávidamente las estadísticas de los vuelos espaciales, McDowell quería averiguar cuántos cohetes habían ido realmente al espacio, y cuántas personas podrían considerarse astronautas. Y para responder verdaderamente a estas preguntas, tenía que saber dónde comenzó el espacio. Así que repasó toda la historia de los vuelos espaciales para ver si podía hacer un mejor trabajo definiendo esto.

después de revisar numerosos conjuntos de estadísticas orbitales para naves espaciales a lo largo de los años, se le ocurrió una estimación que dice que es más precisa que la utilizada actualmente por la FAI: 80 kilómetros, más o menos 10 kilómetros., En términos fáciles de entender, esta es la altitud más baja que un satélite puede ir y aún completar órbitas alrededor de la Tierra. Para permanecer en órbita, y también alcanzar una altitud tan baja, el vehículo tiene que estar en una órbita elíptica. Esa es una en la que la nave espacial se balancea lejos de la Tierra la mayor parte del tiempo y llega a cerca de 80 kilómetros durante una breve parte del viaje. En esta configuración, una nave espacial puede permanecer en órbita durante días o semanas, según McDowell.,

McDowell dice que 80 kilómetros es el punto en el que la gravedad se vuelve más importante que la atmósfera. «Estás en el espacio si básicamente puedes ignorar la atmósfera», dice. «Y eso no significa que no tenga efecto, pero la gravedad es la cosa dominante de la que tienes que preocuparte.»

para realmente envolver nuestras cabezas alrededor de esto, tenemos que entender lo que se necesita para entrar en órbita en primer lugar. Lo más importante es la velocidad., A la altitud de la Estación Espacial Internacional (aproximadamente 254 millas / 408 kilómetros), las naves espaciales se mueven a más de 17.000 millas por hora. Es necesario ir tan rápido para entrar en un estado constante de revolución alrededor de nuestro planeta. Desafortunadamente, nuestra atmósfera es demasiado gruesa para permitir que un objeto orbite la Tierra más abajo en el cielo a velocidades similares. «Usted estallaría muy rápidamente en llamas, porque estaría tratando de pasar por el aire demasiado rápido», dice McDowell. Eso es lo que quiere decir con que la atmósfera es importante.,

incluso por encima de los 80 kilómetros, la atmósfera de la Tierra todavía existe, es súper delgada. Los satélites que orbitan mucho más de 80 kilómetros siguen interactuando con las partículas de nuestra atmósfera. El aire es tan delgado que no es perjudicial para la órbita de una nave espacial. «Entonces la pregunta es, ¿dónde dibujas un límite donde ya no estás en el espacio? Es cuando ni siquiera puedes sumergirte en la atmósfera brevemente a velocidad orbital y seguir adelante.»dice McDowell.,

así que si esta es la respuesta más técnica, ¿cómo terminó la definición formal de la FAI en 100 kilómetros? El propio Karman estableció su propio límite en 83.8 kilómetros en 1956, sin embargo, ni siquiera estaba tratando de encontrar el límite del espacio. Sobre todo estaba tratando de definir qué tan alto podía volar un avión y aún así lograr la elevación., En última instancia, este límite se malinterpretó como el límite del espacio, según Thomas Gangale, experto en derecho espacial y director ejecutivo de OPS-Alaska, una red mundial de investigación. Él y McDowell suponen que nos arrastramos hasta 100 kilómetros porque la gente simplemente comenzó a redondear a un buen número fácil de recordar. «Alrededor de 1960, la FAI decidió establecer el límite en 100 kilómetros, solo con el propósito de establecer vuelos récord — que cualquier vuelo por encima de eso sería considerado como un vuelo espacial.»

sin embargo, no todos se adhieren a la definición de espacio de la FAI., La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, por ejemplo, ya establece el límite en 50 millas, o aproximadamente 80 kilómetros, y dará insignias a cualquiera de su personal que vuele por encima de esta altura. La NASA hace lo mismo. Y aunque la Administración Federal de aviación no tiene una definición oficial, generalmente entrega insignias de astronauta a aquellos que han recorrido más de 50 millas. Es algo que puede definirse más a medida que más actores comerciales van al espacio. «Los planes para emitir y cómo emitir alas de astronauta están bajo consideración», le dice Un portavoz de la FAA a The Verge.,

el derecho espacial alcanza nuevas cotas

pero si bien las diferentes organizaciones tienen sus propias definiciones, no existe un acuerdo universal. De hecho, Estados Unidos sostiene que definir el espacio a través del derecho internacional simplemente no es necesario. En una reunión de las Naciones Unidas celebrada en Viena en 2001, la delegación de los Estados Unidos dijo lo siguiente:

con respecto a la cuestión de la definición y delimitación del espacio ultraterrestre, hemos examinado detenidamente esta cuestión y hemos escuchado las diversas declaraciones formuladas en este período de sesiones., Nuestra posición sigue siendo que no es necesario definir o delimitar el espacio ultraterrestre. No se han planteado problemas jurídicos o prácticos a falta de esa definición. Por el contrario, los diferentes regímenes jurídicos aplicables al espacio aéreo y al espacio ultraterrestre han funcionado bien en sus respectivas esferas. La falta de una definición o delimitación del espacio ultraterrestre no ha impedido el desarrollo de actividades en ninguna de las dos esferas.

la verdad es que definir el espacio podría hacer que las relaciones y regulaciones internacionales sean un poco más turbias., Si existe una línea sólida internacionalmente acordada para el lugar donde comienza el espacio, entonces otros países podrían llorar si los EE.UU. vuela a una altitud súper alta por encima de un territorio extranjero, pero por debajo de la línea espacial. Técnicamente, Estados Unidos podría estar volando a través del espacio aéreo de otro país. Tal como están las cosas, no hay nada que impida que Estados Unidos haga eso. «Quieren mantenerlo indefinido, principalmente porque los militares estadounidenses sienten que les da la flexibilidad para hacer cosas a cualquier altitud», dice Gangale. «No se puede violar una ley que no existe.,»

en última instancia, establecer una línea podría ayudar a los países a analizar qué tipos de leyes deberían aplicarse a cada área del cielo: las leyes para aeronaves o las leyes para naves espaciales. Pero las cosas se complican aún más cuando se considera el hecho de que hay una gran brecha entre dónde puede ir el avión más alto y dónde puede ir la nave espacial. Los globos más altos solo pueden alcanzar unos 50 kilómetros o 31 millas de altura, y la mayoría de los aviones operan mucho más bajo que eso. Así que en realidad, hay una zona de 18 millas entre lo más alto que un avión puede ir y donde comienza el espacio., Entonces, ¿deberían aplicarse las leyes para aeronaves a esta región?

esta «zona gris» del cielo en realidad solo es utilizada por naves espaciales, ya sea yendo al espacio o abandonándolo. Además, algunas naves espaciales pueden volar incluso más bajo que esta área gris para regresar a la Tierra. El transbordador espacial, por ejemplo, solía volar tan bajo como 34 kilómetros sobre el espacio aéreo restringido De Cuba cuando regresaba del espacio, según Gangale. Es por eso que Gangale argumenta que una nave espacial debe definirse por dónde debe ir. «Cualquier vuelo que despegue con la intención de alcanzar altura debe estar cubierto por el derecho espacial», dice., «Es realmente la intención de un vuelo lo que decide qué régimen legal se aplica.»

Gangale cree que ahora es el momento de definir qué es realmente el espacio, porque cada vez más empresas comerciales tienen planes ambiciosos para ir al espacio. Y algunos de ellos pueden necesitar volar sobre partes de la tierra que podrían estar por debajo de la línea espacial, también. Sierra Nevada Corporation está trabajando en un pequeño vehículo alado que se desliza de regreso a la Tierra como lo hizo el Transbordador Espacial., Es posible que las compañías futuras quieran evitar cualquier problema legal que pueda surgir si tienen que volar bajo sobre otro país en el camino de regreso a casa desde el espacio. Y tal vez quieran saber qué leyes se aplican en caso de que haya algún tipo de percance en el aire. «A largo plazo, a medida que veamos más operaciones comerciales en esas altitudes, especialmente al ponerse en órbita y regresar, estas empresas privadas van a querer la seguridad jurídica que proporcionaría tener una altitud o un límite establecidos», dice Gangale.

sin embargo, parece que Estados Unidos no tiene prisa., Pero en caso de que más entidades expresen el deseo de una definición clara, Gangale ha escrito un proyecto de convención que las Naciones Unidas pueden adoptar si es necesario. Y dado el interés en su trabajo, piensa que tener una definición clara puede tener que suceder pronto. «A medida que los vuelos espaciales se comercializan cada vez más, creo que esta idea de que no necesitamos una definición se vuelve cada vez menos sostenible.,»