es de conocimiento común que demasiado colesterol y otras grasas pueden conducir a enfermedades, y que una dieta saludable implica observar la cantidad de alimentos grasos que comemos. Sin embargo, nuestros cuerpos necesitan una cierta cantidad de grasa para funcionar, y no podemos hacerlo desde cero.
Los triglicéridos, el colesterol y otros ácidos grasos esenciales—el término científico para las grasas que el cuerpo no puede producir por sí solo—almacenan energía, nos aíslan y protegen nuestros órganos vitales. Actúan como mensajeros, ayudando a las proteínas a hacer su trabajo., También inician reacciones químicas que ayudan a controlar el crecimiento, la función inmune, la reproducción y otros aspectos del metabolismo básico.
el ciclo de fabricación, rotura, almacenamiento y movilización de grasas está en el Centro de cómo los humanos y todos los animales regulan su energía. Un desequilibrio en cualquier paso puede resultar en enfermedad, incluyendo enfermedad cardíaca y diabetes. Por ejemplo, tener demasiados triglicéridos en nuestro torrente sanguíneo aumenta nuestro riesgo de obstrucción de las arterias, lo que puede conducir a un ataque cardíaco y un accidente cerebrovascular.
Las grasas ayudan al cuerpo a almacenar ciertos nutrientes también., Las llamadas vitaminas «liposolubles» —A, D, E Y K-se almacenan en el hígado y en los tejidos grasos.
sabiendo que las grasas desempeñan un papel tan importante en muchas funciones básicas del cuerpo, los investigadores financiados por los Institutos Nacionales de Salud las estudian en humanos y otros organismos para aprender más sobre la biología normal y anormal.
mirando a los insectos para obtener información sobre la regulación de la grasa
a pesar de la importancia de la grasa, nadie entiende exactamente cómo los humanos la almacenan y la llaman a la acción., En busca de información, la bioquímica de la Universidad Estatal de Oklahoma Estela Arrese estudia el metabolismo de los triglicéridos en lugares inesperados: gusanos de seda, moscas de la fruta y mosquitos.
el principal tipo de grasa que consumimos, los triglicéridos son especialmente adecuados para el almacenamiento de energía porque contienen más del doble de energía que los carbohidratos o las proteínas.
una vez que los triglicéridos se han descompuesto durante la digestión, se envían a las células a través del torrente sanguíneo. Parte de la grasa se utiliza para obtener energía de inmediato. El resto se almacena dentro de las células en gotas llamadas gotas lipídicas.,
Cuando necesitamos energía extra—por ejemplo, cuando corremos un maratón-nuestros cuerpos utilizan enzimas llamadas lipasas para descomponer los triglicéridos almacenados. Las plantas de energía de la célula, las mitocondrias, pueden crear más de la principal fuente de energía del cuerpo: trifosfato de adenosina, o ATP.
Arrese trabaja para identificar, purificar y determinar las funciones de las proteínas individuales involucradas en el metabolismo de los triglicéridos. Su laboratorio fue el PRIMERO en purificar la principal proteína reguladora de la grasa en los insectos, TGL, y ahora está tratando de aprender lo que hace., También descubrió la función de una proteína clave de gotas lipídicas llamada Lsd1, y está investigando a su hermana, Lsd2.
el trabajo de Arrese podría enseñarnos más sobre trastornos como la diabetes, la obesidad y las enfermedades cardíacas. Además, al comprender cómo los insectos usan la grasa cuando se metamorfosean y ponen huevos y al plantear hipótesis sobre cómo interrumpir esos procesos, sus descubrimientos podrían conducir a nuevas formas para que los agricultores protejan sus cultivos de las plagas y para que los funcionarios de salud combatan las enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria y el virus del Nilo Occidental.,
pero antes de que nada de eso pueda suceder, dice Arrese, » necesitamos estudiar mucho y tener información a nivel molecular.»
colesterol y membranas celulares
uno de los desafíos de Arrese es tratar de obtener sustancias aceitosas como la grasa para trabajar en las pruebas de laboratorio, que tienden a ser a base de agua. Sin embargo, nuestras células no podían funcionar sin la aversión mutua de grasa y agua.
las membranas celulares encierran nuestras células y los orgánulos dentro de ellas. La grasa—específicamente, el colesterol-hace que estas membranas sean posibles., Los extremos grasos de las moléculas de membrana se alejan del agua dentro y fuera de las células, mientras que los extremos no grasos gravitan hacia ella. Las moléculas se alinean espontáneamente para formar una membrana semipermeable. El resultado: barreras protectoras flexibles que, como los gorilas en un club, solo permiten que las moléculas apropiadas entren y salgan de las células.
mastique eso la próxima vez que reflexione sobre el destino de la grasa en una fritura Francesa.,
Más información:
- Grasas y moscas: perfil de Estela Arrese
- Usted es lo que come: el papel de los lípidos y los carbohidratos en el cuerpo
Este artículo de Inside Life Science fue proporcionado a LiveScience en cooperación con el Instituto Nacional de ciencias médicas generales, parte de los Institutos Nacionales de salud.