Zora Neale Hurston nació el 7 de enero de 1891 (recuerde esa fecha) en Notasulga, Alabama. Fue la quinta de ocho hijos de John y Lucy Potts Hurston. Cuando Zora era todavía un niño pequeño, John Hurston empacó a su familia y los trasladó a Eatonville, Florida, una comunidad al norte de Orlando. Fundada en 1887, Eatonville fue la ciudad negra incorporada más antigua de Estados Unidos. Hurston creció en una comunidad donde los negros eran completamente auto-gobernados. Sus profesores eran negros. El Gobierno del pueblo era negro., No había nadie alrededor para hacerla sentir marginada o para limitar el alcance de sus sueños. La infancia de Hurston en este entorno único puede haber dado forma a sus puntos de vista posteriores sobre la raza, que a menudo se desviaron bruscamente de los de sus compañeros negros que habían pasado su infancia navegando en un Estados Unidos dominado por los blancos, en la era de Jim Crow. Escribiendo sobre su ciudad natal años más tarde, Hurston la describió como una » ciudad de cinco lagos, tres canchas de croquet, trescientas pieles marrones, trescientas buenas nadadoras, muchas guayabas, dos escuelas y ninguna cárcel.,»Hurston se sintió como en casa en Eatonville, y siempre sostuvo (sin hechos) que había nacido allí en lugar de la Menos idealizada Notasulga. en 1904, cuando Hurston tenía 13 años, su madre Lucy murió. Poco después su padre se volvió a casar con Mattie Moge, una joven de solo seis años mayor que Zora (y tres años más joven que su hermano mayor). Hurston y su nueva madrastra lucharon amargamente, a veces intercambiando golpes. Solo pasaron unos pocos años antes de que Hurston hubiera tenido suficiente. La adolescente empacó y se fue a la carretera, haciendo trabajos ocasionales para mantenerse a sí misma., en 1917 Hurston se había mudado a Baltimore, Maryland. Estaba ansiosa por inscribirse en la escuela secundaria pública, pero solo había un pequeño problema: Hurston tenía 26 años, unos pocos años demasiado para calificar para la educación pública gratuita. Lo que Hurston hizo a continuación se convertiría en un hábito suyo a lo largo de los años: dijo lo que necesitaba decir para obtener lo que quería, incluso si no encajaba exactamente con los «hechos».»Hurston marchó a la oficina de registro y anunció su fecha de nacimiento como 1901, al instante axing los diez años que se interpusieron en el camino de su educación., Hurston se matriculó en la escuela secundaria en «16.»Ella se quedó con esta falsa fecha de nacimiento por el resto de su vida.Hurston completó los requisitos de graduación de la escuela secundaria en un solo año, obteniendo su diploma en 1918. Luego se fue a trabajar como manicurista y camarera para ganar dinero para la Universidad. Al año siguiente, se matriculó en la Universidad Howard en Washington, D. C., La Universidad negra más prestigiosa del país. En un año había obtenido su título de asociada. En 1921, la revista literaria de Howard Stylus publicó su primer cuento, » John Redding Goes to Sea., Tres años más tarde, otra historia corta, «Drenched in Light», apareció en la revista Opportunity, lanzando la larga carrera de Hurston como autor publicado. en 1925, dos grandes desarrollos marcaron una nueva fase en las carreras literarias y académicas de Hurston. La primera fue que ganó el segundo lugar en dos categorías en un concurso literario patrocinado por la revista Opportunity, ganando su reconocimiento entre la comunidad literaria negra y sus mecenas. La segunda fue que ganó una beca y fue transferida al Barnard College de la ciudad de Nueva York., En Barnard conoció al prominente antropólogo Franz Boas, quien se convirtió en un mentor y una gran influencia en la carrera de Hurston. En 1926 Boas le pidió a Hurston que fuera a Harlem para llevar a cabo una investigación de campo sobre la comunidad negra allí. Hurston — y Harlem-nunca serían los mismos.
