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Ethanol, auch Ethylalkohol, Getreidealkohol oder Alkohol genannt, gehört zu einer Klasse organischer Verbindungen, die den allgemeinen Namen Alkohole erhalten; seine Molekularformel ist C2H5OH. Ethanol ist eine wichtige Industriechemikalie; Es wird als Lösungsmittel, bei der Synthese anderer organischer Chemikalien und als Zusatz zu Kraftfahrzeugbenzin (Bildung einer Mischung, die als Gasohol bekannt ist) verwendet., Ethanol ist auch der berauschende Bestandteil vieler alkoholischer Getränke wie Bier, Wein und destillierter Spirituosen.
Für die Herstellung von Ethanol gibt es zwei Hauptprozesse: die Fermentation von Kohlenhydraten (die für alkoholische Getränke verwendete Methode) und die Hydratation von Ethylen. Fermentation beinhaltet die Umwandlung von Kohlenhydraten in Ethanol durch wachsende Hefezellen. Die wichtigsten für die Herstellung von industriellem Alkohol fermentierten Rohstoffe sind Zuckerkulturen wie Rüben und Zuckerrohr sowie Getreidekulturen wie Mais (Mais). Die Hydratation von Ethylen wird erreicht, indem ein Ethylen-Gemisch und ein großer Dampfüberschuss bei hoher Temperatur und hohem Druck über einen sauren Katalysator geleitet werden.,
Ethanol, das entweder durch Fermentation oder Synthese hergestellt wird, wird als verdünnte wässrige Lösung erhalten und muss durch fraktionierte Destillation konzentriert werden. Die direkte Destillation kann bestenfalls das Konstant-Siedepunkt-Gemisch ergeben, das 95,6 Gewichtsprozent Ethanol enthält. Die Dehydrierung des Konstant-Siedepunkt-Gemisches ergibt wasserfreien oder absoluten Alkohol. Ethanol, das für den industriellen Gebrauch bestimmt ist, wird normalerweise denaturiert (trinkuntauglich gemacht), typischerweise mit Methanol, Benzol oder Kerosin.
Reines ethanol ist eine farblose brennbare Flüssigkeit (Siedepunkt 78.,5 °C) mit angenehmem ätherischen Geruch und brennendem Geschmack. Ethanol ist toxisch und beeinflusst das zentrale Nervensystem. Moderate Mengen entspannen die Muskeln und erzeugen eine offensichtliche stimulierende Wirkung, indem sie die hemmenden Aktivitäten des Gehirns unterdrücken, aber größere Mengen beeinträchtigen Koordination und Urteilsvermögen und führen schließlich zu Koma und Tod. Es ist ein Suchtmittel für einige Personen, was zu der Krankheit Alkoholismus.