poika Jamaikan maahanmuuttajia, Powell kasvoi Harlem ja Etelä-Bronxissa osissa New Yorkissa ja osallistui City College of New York (B. S., 1958), palvelee Reserve Officers’ Training Corps (ROTC). Hän astui armeijaan valmistuttuaan, palveli Vietnamissa 1962-63 ja 1968-69 ja opiskeli sitten George Washingtonin yliopistossa Washingtonissa., Vuonna 1972 hän otti hänen ensimmäinen poliittinen kanta, kuten Valkoinen Talo, mies, ja pian tuli avustaja Frank Carlucci, sitten varajohtaja Office of Management ja Budget (OMB). Hän toimi eri tehtävissä lähivuosina, Pentagonissa ja muualla, ja vuonna 1983 hänestä tuli vanhempi sotilaallinen avustaja Puolustusministeri Caspar Weinberger. Vuonna 1987 hän liittyi henkilöstön Kansallisen turvallisuusneuvoston sijaisena Carlucci, sitten avustaja presidentin kansallisen turvallisuuden asioissa. Loppuvuodesta 1987 Pres. Ronald Reagan nimitti Powellin Carluccin seuraajaksi., Alkuvuodesta 1989 Powell otti armeijan joukkojen komentoonsa.
huhtikuussa 1989 Powellista tuli neljän tähden kenraali ja elokuussa Pres. George Bush nimitti hänet Esikuntapäälliköiden puheenjohtajaksi. Puheenjohtajana hän on ollut johtava rooli suunnittelussa hyökkäys Panama (1989) ja Desert Shield ja Desert Storm toimintaa Persianlahden kriisi ja sota (elokuussa 1990–Maaliskuussa 1991; ks Persianlahden Sota). Hän vetäytyi armeijasta vuonna 1993 ja spekuloi lähtevänsä politiikkaan., Vaikka hän päätti olla asettumatta ehdolle presidentiksi vuonna 1996, hän liittyi republikaanipuolueeseen ja otti kantaa kansallisiin kysymyksiin.
U. s. Department of State valokuva
Vuonna 2001 hänet nimitettiin ulkoministeri Pres. George W. Bush. Powell haki tuloksetta laajempaa kansainvälistä tukea Irakin sodalle., Hänen kiistelty puheensa ennen Yhdistyneitä kansakuntia (helmikuu 2003) paljastui myöhemmin perustuvaksi virheelliseen älykkyyteen. Pitää poliittisen kohtalainen hallinnon hallitsee kovan linjan, Powell näki hänen vaikutusvaltaa Valkoisessa Talossa hiipua, ja hän ilmoitti eroavansa vuonna 2004, vähän sen jälkeen kun Bushin uudelleenvalinnan; hän seurasi Condoleezza Rice vuonna 2005. Powellin kirjoja ovat omaelämäkerta Minun Amerikan Matka (1995; kirjoitettu Joseph E. Persico) ja Se Toimi Minulle: Elämän ja johtajuus (2012; kirjoittanut Tony Koltz).,