Zora Neale Hurston syntyi 7. Hän oli viides kahdeksasta lapsesta, jotka syntyivät Johnille ja Lucy Potts Hurstonille. Kun Zora oli vielä pieni lapsi, John Hurston pakkasi perheensä ja muutti ne kaikki Eatonville, Florida, yhteisön pohjois-Orlando. Vuonna 1887 perustettu Eatonville oli Amerikan vanhin yhdistetty musta kaupunki. Hurston kasvoi yhteisössä, jossa mustat olivat täysin itsehallinnollisia. Hänen opettajansa olivat mustia. Kaupunginhallitus oli musta., Kukaan ei saanut häntä tuntemaan itseään syrjäytyneeksi tai rajoittamaan unelmiensa laajuutta. Hurston on lapsuuden-tämä on ainutlaatuinen ympäristö voi olla muotoinen myöhemmin hänen näkemyksensä rodun, joka on usein kääntyi jyrkästi kuin hänen musta ikäisensä, jotka oli viettänyt lapsuuttaan navigoinnin valkoinen-hallitsi, Jim Crow-aikakauden Amerikka. Kirjoittaminen hänen kotikaupungissaan vuotta myöhemmin, Hurston kuvaili sitä ”city of five lakes, kolme kroketti tuomioistuimessa, kolmesataa ruskeat nahat, kolmesataa hyviä uimareita, runsaasti guavat, kaksi koulua, ja ei jailhouse.,”Hurston koki kotona Eatonville, ja aina huollettu (ei-asiallisesti), että hän oli syntynyt on sen sijaan vähemmän idealisoitu Notasulga.
vuonna 1904, kun Hurston oli 13-vuotias, hänen äitinsä Lucy kuoli. Pian sen jälkeen hänen isänsä meni uusiin naimisiin Mattie Moge, nuori nainen vain kuusi vuotta vanhempi kuin Zora (ja kolme vuotta nuorempi kuin hänen vanhin sisarus). Hurston ja hänen uusi äitipuolensa tappelivat katkerasti, välillä vaihtaen iskuja. Kesti vain pari vuotta, ennen kuin Hurston oli saanut tarpeekseen. Teini pakkautui ja lähti tien päälle tekemään hanttihommia elättääkseen itsensä.,
vuonna 1917 Hurston oli muuttanut Baltimoreen, Marylandiin. Hän oli innokas ilmoittautua julkisen lukio, mutta siellä oli vain yksi pieni ongelma: Hurston oli tuolloin 26-vuotias, pari vuotta liian vanha saada ilmainen julkinen koulutus. Se, mitä Hurston seuraavaksi teki, tuli hänelle vuosien kuluessa tavaksi—hän sanoi, mitä hänen piti sanoa saadakseen haluamansa, vaikka se ei aivan sopinut ”tosiasioihin.”Hurston marssi kirjaamosta ja ilmoitti hänen syntymäaika 1901, heti karsinut kymmenen vuotta, joka seisoi tavalla hänen koulutus., Hurston ilmoittautui lukioon ” 16.”Hän piti kiinni tästä väärästä syntymäajasta loppuelämänsä ajan.
Hurston suoritti lukion päättäjäisvaatimukset yhdessä vuodessa ja suoritti diplominsa vuonna 1918. Tämän jälkeen hän meni töihin manikyristiksi ja tarjoilijaksi ansaitakseen rahaa Collegeen. Seuraavana vuonna hän ilmoittautui Washingtonissa sijaitsevaan Howardin yliopistoon, joka on maan arvostetuin musta college. Vuoden sisällä hän oli suorittanut kumppaninsa tutkinnon. Vuonna 1921 Howardin kirjallisuuslehti Stylus julkaisi ensimmäisen novellinsa ”John Redding Goes to Sea.,”Kolme vuotta myöhemmin toinen novelli, ”Drenched in Light,” ilmestyi lehdessä Tilaisuus, käynnistämällä Hurston on pitkän uran kirjailija.
vuonna 1925 kaksi merkittävää kehityskulkua merkitsi Hurstonin kirjallisen ja akateemisen uran uutta vaihetta. Ensimmäinen oli, että hän voitti toisen sijan kaksi kategoriaa kirjallisuuden contest sponsoroi lehti Tilaisuus, ansaita hänen tunnustaminen joukossa musta kirjallisuuden yhteisön ja sen suojelijoita. Toinen oli se, että hän sai stipendin ja siirtyi New Yorkin Barnard Collegeen., Tällä Barnard hän tapasi näkyvä antropologi Franz Boas, joka tuli mentori, ja suuri vaikutus Hurston on oma ura. Vuonna 1926 Boas pyysi Hurstonia lähtemään Harlemiin tekemään kenttätutkimusta siellä sijaitsevasta mustasta yhteisöstä. Hurston-ja Harlem-eivät olisi koskaan samanlaisia.
