Thomas Jefferson (Bibliothèque du Congrès)
Thomas Jefferson, s’appuyant sur la pensée actuelle de son temps, a utilisé les idées des droits naturels pour justifier la déclaration d’indépendance de l’Angleterre.
Thomas Jefferson, âgé de 33 ans, arriva à Philadelphie le 20 juin 1775, en tant que délégué de Virginie au deuxième Congrès Continental. Les combats à Lexington, Concord et Bunker Hill avaient déjà éclaté entre les colons et les troupes britanniques., Malgré cela, la plupart des membres du Congrès voulaient trouver un accord mutuel avec la mère patrie.
pendant plus d’un an, les Américains avaient envoyé en Angleterre des pétitions proclamant leurs griefs contre le gouvernement britannique. Les colons ont même fait appel au peuple britannique, les suppliant d’élire différents membres du Parlement qui seraient plus ouverts au compromis. Mais les « frères britanniques » ont refusé de le faire.
peu après L’arrivée de Jefferson à Philadelphie, le Congrès le chargea de rédiger un document expliquant pourquoi les colons avaient pris les armes contre L’Angleterre., Même à cette date tardive, le Congrès ne blâmait toujours que le Parlement et les ministres du gouvernement du roi, pas le roi George lui-même, pour le conflit croissant. La Déclaration de Jefferson sur les Causes et la nécessité de prendre les armes a cessé de déclarer l’indépendance, mais a souligné la folie de gouverner les colonies américaines à partir de L’Angleterre.
cependant, ni le Parlement ni le roi George n’étaient intéressés par des négociations visant à empêcher une guerre totale. En août 1775, le roi George publia une proclamation accusant les Américains « d’avoir ouvert et avoué la rébellion., »Quelques mois plus tard, le Parlement a adopté une loi importante qui plaçait les colonies américaines en dehors de la protection du roi. Cet acte permit la saisie de navires américains, justifia l’incendie de villes coloniales et conduisit à l’envoi de navires de guerre et de troupes, y compris de mercenaires étrangers, pour mater la rébellion. Pendant ce temps, le gouverneur royal de Virginie a offert la liberté aux esclaves qui ont rejoint la cause Britannique. Ces actions du Roi Et du gouvernement Britanniques ont enflammé les Américains qui étaient indécis au sujet de l’indépendance et ont fait la guerre avec L’Angleterre presque certaine.,
en mai 1776, le Congrès Continental a pris une mesure fatidique et a adopté une résolution qui a attaqué le roi George lui-même. Ce n’était pas la première fois dans l’histoire anglaise qu’une telle chose s’était produite. En 1688, le Parlement avait également dénoncé le roi Jacques II. Cela a conduit à la soi-disant Glorieuse Révolution, qui a chassé Jacques du trône. Maintenant, presque 100 ans plus tard, une déclaration formelle d’indépendance par le Congrès Continental était la seule chose qui faisait obstacle à une rupture complète avec le roi George.,
la déclaration d’indépendance
avant même que le Congrès Continental ne déclare son indépendance, la plupart des colonies ainsi que certaines villes, comtés et même des organisations privées avaient publié leurs propres déclarations. Dans la plupart des cas, ces déclarations détaillaient les abus de pouvoir Britanniques et réclamaient le droit à l’autonomie gouvernementale.
Le 8 juin 1776, le Congrès Continental vote la rédaction d’une déclaration d’indépendance et nomme rapidement un comité chargé de rédiger un document officiel., Mais le travail d’écrire réellement le projet est tombé à Thomas Jefferson, principalement parce que John Adams et d’autres membres du Comité étaient occupés à essayer de gérer la guerre qui s’intensifiait rapidement avec L’Angleterre.
travaillant de temps en temps tout en s’occupant d’autres tâches, Jefferson a terminé son projet de déclaration en quelques jours. Il a fait valoir dans ses deux premiers paragraphes qu’un peuple avait le droit de renverser son gouvernement lorsqu’il abusait de ses droits naturels fondamentaux pendant une longue période., Puis, dans une attaque directe contre le roi George, Jefferson a énuméré 20 cas où le roi a violé les droits des colons américains. Avoir soigneusement présenté son la preuve que le roi était un « tyran » qui était « inapte à l’échelle d’un peuple, » Jefferson a continué à condamner le peuple Britannique. « Ces frères insensibles, écrivait-il, avaient réélu des députés qui avaient conspiré avec le roi pour détruire les droits des colons. Jefferson a terminé son projet en déclarant : » Nous affirmons et déclarons que ces colonies sont des États libres et indépendants. . . ., »
lorsque Jefferson a soumis son projet au Congrès le 28 juin, les délégués ont passé peu de temps sur ses paragraphes d’ouverture, qui sont aujourd’hui les parties les plus célèbres de la déclaration d’indépendance. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur la liste des griefs de Jefferson contre le roi George et le peuple britannique.
Les délégués ont apporté quelques petits changements pour améliorer la clarté et l’exactitude de la déclaration. Mais ils ont également déchiré les dernières sections du projet de Jefferson, en supprimant environ 25%., Ils ont éliminé la plupart de son langage dur dirigé contre le peuple britannique et totalement coupé L’assaut passionné de Jefferson sur l’esclavage et la traite des esclaves.
la suppression de la section sur l’esclavage, dernier grief de Jefferson contre le roi, a probablement résulté des objections des délégués esclavagistes du Sud. Mais L’argument de Jefferson a été affaibli quand il a blâmé le roi seul pour la poursuite de la traite des esclaves, puis l’a condamné pour avoir offert la liberté aux esclaves qui ont rejoint les Britanniques dans la lutte contre les rebelles américains.,
Jefferson est devenu déprimé à mesure que de plus en plus de ses mots étaient coupés ou modifiés. Il a écrit plus tard que le Congrès avait « mutilé » son projet.
Le 2 juillet 1776, le Congrès Continental a voté pour déclarer l’indépendance des colonies américaines de la domination anglaise. Le 4 juillet, ils ont approuvé la version finale éditée de la déclaration d’indépendance. Il n’y aurait pas de retour en arrière maintenant.
droits naturels
Les membres du Congrès Continental n’ont apporté que deux modifications mineures dans les premiers paragraphes du projet de déclaration de Jefferson., Dans ces deux paragraphes, Jefferson a développé quelques idées clés: » tous les hommes sont créés égaux », » droits inaliénables », » la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. »Où Jefferson a-t-il eu ces idées?
Jefferson était un homme des Lumières. C’était la période au cours des 17e et 18e siècles où les penseurs se sont tournés vers la raison et la science pour expliquer à la fois l’univers physique et le comportement humain. Ceux comme Jefferson pensaient qu’en découvrant les » lois de la nature », l’humanité pourrait être améliorée.
Jefferson n’a pas inventé les idées qu’il a utilisé pour justifier la Révolution Américaine., Il a lui-même dit qu’il avait adopté les « sentiments harmonisants de l’époque. »Ces idées étaient, pour ainsi dire, » dans l’air » à l’époque.
en tant qu’homme des Lumières, Jefferson connaissait bien l’histoire et la philosophie politique Britanniques. Il avait également lu les déclarations d’indépendance rédigées par la Virginie et d’autres colonies ainsi que les écrits d’autres révolutionnaires comme Tom Paine et George Mason. En composant la déclaration, Jefferson a suivi le format de la déclaration anglaise des droits, écrite après la Glorieuse Révolution de 1689.,
la plupart des chercheurs pensent aujourd’hui que Jefferson a tiré les idées les plus célèbres de la déclaration d’indépendance des écrits du philosophe anglais John Locke. Locke a écrit son deuxième traité de gouvernement en 1689 au moment de la Glorieuse Révolution anglaise, qui a renversé le règne de Jacques II.
Locke a écrit que tous les individus sont égaux en ce sens qu’ils naissent avec certains droits naturels « inaliénables ». C’est-à-dire des droits qui sont donnés par Dieu et ne peuvent jamais être pris ou même donnés. Parmi ces droits naturels fondamentaux, Locke a dit, sont » la vie, la liberté et la propriété., »
Locke croyait que la loi humaine la plus fondamentale de la nature est la préservation de l’humanité. Pour ce faire, a-t-il estimé, les individus ont à la fois le droit et le devoir de préserver leur propre vie. Les meurtriers, cependant, perdent leur droit à la vie car ils agissent en dehors de la loi de la raison.
Locke soutient également que les individus devraient être libres de faire des choix sur la façon de mener leur propre vie tant qu’ils n’interfèrent pas avec la liberté des autres. Locke croyait donc que la liberté devrait être d’une grande portée.,
Par « propriété », Locke signifiait plus que des terres et des biens qui pouvaient être vendus, donnés ou même confisqués par le gouvernement dans certaines circonstances. La propriété désignait également la propriété de soi, qui comprenait un droit au bien-être personnel. Jefferson, cependant, a remplacé l’expression, « poursuite du bonheur », que Locke et d’autres avaient utilisé pour décrire la liberté d’opportunité ainsi que le devoir d’aider ceux qui en avaient besoin.
Le but du gouvernement, Locke a écrit, est de sécuriser et de protéger les droits naturels inaliénables donnés par Dieu du peuple., Pour leur part, le peuple doit obéir aux lois de ses dirigeants. Ainsi, une sorte de contrat existe entre les gouvernants et les gouvernés. Mais, a conclu Locke, si un gouvernement persécute son peuple avec « un long train d’abus » sur une période prolongée, le peuple a le droit de résister à ce gouvernement, de le modifier ou de l’abolir et de créer un nouveau système politique.
Jefferson a adopté la théorie des droits naturels de John Locke pour fournir une raison de révolution. Il a ensuite offert la preuve que la révolution était nécessaire en 1776 pour mettre fin à la tyrannie du roi George sur les colons.,
« tous les hommes sont créés égaux »
depuis 1776, aucun mot de la déclaration d’indépendance n’a reçu plus d’attention que la phrase de Jefferson, « tous les hommes sont créés égaux. »Mais comment Jefferson et les autres signataires de la déclaration pouvaient-ils croire cela alors que l’esclavage existait dans les colonies? Certains propriétaires d’esclaves ont fait valoir que les esclaves ne deviendraient égaux et dignes de droits naturels que lorsqu’ils deviendraient civilisés. Pour Jefferson, un propriétaire d’esclaves à vie, c’était une question beaucoup plus complexe.
à un âge précoce, Jefferson a conclu que l’esclavage était mal., À son crédit, il a tenté de dénoncer l’esclavage, ou du moins la traite négrière, dans la déclaration d’indépendance. Certains chercheurs pensent que Jefferson était d « accord avec le philosophe écossais, Francis Hutcheson, que tous les hommes naissent moralement égaux les uns aux autres et que » la Nature ne fait aucun maître, aucun esclave. »Mais, comment cela explique-t-il que Jefferson ait gardé la plupart de ses esclaves tout au long de sa vie?
Il semble que si Jefferson s’opposait en principe à l’esclavage, il ne voyait aucun moyen évident d’y mettre fin une fois qu’il serait établi., Si les esclaves étaient libérés d’un seul coup, Jefferson craignait que les préjugés blancs et l’amertume noire n’aboutissent à une guerre d’extermination que les blancs gagneraient. Il craignait que si les esclaves étaient émancipés individuellement, ils n’auraient nulle part où aller et aucun moyen de survivre seuls. Bien sûr, Jefferson ainsi que la plupart des autres propriétaires de plantations du Sud étaient également économiquement dépendants du travail des esclaves.
Le meilleur que Jefferson ait pu trouver était un plan pour prendre les enfants esclaves de leurs parents et les mettre dans des écoles pour être éduqués et enseigner un métier aux frais de l’état., À l « âge adulte, ils seraient transportés dans une colonie quelque part et donné des outils et des animaux de travail pour commencer une nouvelle vie en tant que » peuple libre et indépendant. »
rien n’est jamais venu du plan fantaisiste de Jefferson. L’esclavage dans les nouveaux États-Unis d’Amérique durerait encore 89 ans jusqu’à la fin de la guerre civile. Mais même alors, l’égalité promise dans la déclaration d’indépendance a été refusée non seulement aux Afro-Américains, mais aussi aux autres minorités et aux femmes., Même aujourd’hui, les Américains ne sont toujours pas certains de ce que signifie l’égalité dans des domaines tels que l’action positive, la discrimination sexuelle et les droits des homosexuels.
la déclaration d’indépendance n’a aucune autorité légale. Il ne fait pas partie de la loi fondamentale des États-Unis comme la Constitution et la Déclaration des droits. Mais ses paroles ont résonné comme les idéaux des États-Unis. Les abolitionnistes du 19ème siècle ont demandé aux Américains de respecter l’idéal d’égalité et d’éliminer l’esclavage. Le mouvement des droits civiques du 20ème siècle a fait pression sur L’Amérique pour honorer l’engagement pris dans la déclaration., Le document nous parle encore aujourd’hui des droits des Américains, comme il l’a fait en 1776.
le texte complet de la déclaration d’indépendance
pour Discussion et rédaction
- énumérez les principales idées de la théorie des droits naturels et de la révolution de John Locke. Lisez ensuite les deux premiers paragraphes de Jefferson dans la déclaration d’indépendance. Quelles sont les similarités et les différences voyez-vous?
- écrivez une lettre à Thomas Jefferson exprimant votre point de vue sur ses idées sur l’égalité et l’esclavage.
- « Tous les hommes sont créés égaux. »Que pensez-vous cela signifie pour nous aujourd’hui?,
en savoir Plus
Deux entretiens avec Pauline Maier, Professeur d’Histoire au MIT et auteur Américain de l’Écriture: la Déclaration d ‘ Indépendance. PBS Newhour
Booknotes
« la vie, la liberté et la poursuite du bonheur »
dans cette activité, les élèves discutent de certains des idéaux de la déclaration d’indépendance.
- formez de petits groupes pour discuter de la signification des trois droits naturels que Jefferson a identifiés dans la déclaration d’indépendance: « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur., »
- Pour chacun des trois droits, les membres du groupe devraient répondre à cette question: Qu’est-ce droit expressément dans nos vies aujourd’hui?
- Les groupes doivent ensuite publier leurs réponses pour que le reste de la classe les voie.
- organisez une discussion générale en classe et votez, si nécessaire, pour abandonner ou conserver les significations que chaque groupe a développées pour les trois droits.