écrit depuis une maison de repos où il se remet d’une maladie non identifiée, Holden Caulfield dit qu’il racontera l’histoire de ce qui lui est arrivé juste avant le Noël précédent. L’histoire de Holden commence à son école, Pencey Prep, le jour d’un match de football annuel auquel tous les élèves assistent normalement. Au lieu d’aller au jeu, Holden, qui vient d’être expulsé pour avoir échoué à quatre de ses cinq cours, rend visite à M. Spencer, son professeur d’histoire âgé. M., Spencer donne des conférences à Holden en étant d’accord avec ce que le directeur, le Dr Thurmer, lui a déjà dit—à savoir, que la vie est un jeu qui devrait être joué selon les règles. Ceci, Spencer insiste, est une chose importante à internaliser car Holden planifie son avenir. Comme il écoute, Holden fait semblant d « accord avec M Spencer Spencer, mais pense en fait que son professeur est quelque chose d » un » faux. »Alors que la conversation continue, M., Spencer le force à lire à haute voix un essai insatisfaisant qu’il a écrit sur les anciens Égyptiens, ce qui rend Holden mécontent, car il sait déjà qu’il n’a pas fait assez d’efforts dans la mission. Par conséquent, il ment et dit qu’il doit partir pour récupérer ses affaires, bien qu’il retourne simplement dans son dortoir pour lire.
Une fois de retour dans sa chambre, Holden est confronté à son voisin irritant, Ackley, qui l’interrompt alors qu’il essaie de lire. Plus tard, son colocataire vaniteux et beau, Ward Stradlater, se limite dans la pièce., Quand Holden demande pourquoi il est revenu si tôt du match de football, il révèle qu » il est à un rendez-vous avec une fille nommée Jane Gallagher. Cela surprend Holden, car il connaît Jane Gallagher—il a passé du temps avec elle quand elle vivait à côté de lui il y a deux ans lorsque sa famille a été dans le Maine. Alors que Stradlater se prépare pour son rendez-vous, Holden continue longuement sur Jane, expliquant de petits détails sur sa personnalité. Alors qu’il parle, il devient clair qu’il est très attaché à ses souvenirs de Jane, mais Stradlater ne se soucie que de savoir s’il pourra ou non avoir des relations sexuelles avec elle., Cela énerve Holden, mais il ne dit rien et accepte même de faire les devoirs d’anglais de Stradlater pour lui pendant son absence. La mission est d’écrire un court essai descriptif, alors Holden choisit d’écrire sur le gant de baseball de son frère Allie décédé.
quelques heures plus tard, Stradlater revient de son rendez-vous. Holden est sur le bord depuis son départ, se demandant ce que Stradlater faisait avec Jane., Au lieu de répondre aux questions de Holden sur la date, bien que, Stradlater lit ce que Holden a écrit et lui reproche de ne pas suivre les règles, affirmant lui avoir dit que l » essai devait porter sur un lieu ou une maison. Offensé et en colère, Holden arrache la composition et la déchire en morceaux. Il presse ensuite Stradlater pour plus de détails sur sa date avec Jane. Cette conversation tendue le rend encore plus en colère, alors il frappe Stradlater et le traite de crétin., Parce qu « il est plus grand, bien que, Stradlater obtient rapidement le meilleur de lui, mais cela n” empêche pas Holden de l « appeler un » crétin, » incitant Stradlater à le frapper une fois pour toutes au sol.
à la suite de sa dispute avec Stradlater, Holden décide de quitter Pencey tôt, prévoyant de rester à New York Jusqu’à ce que ses parents reçoivent la nouvelle qu’il a été expulsé, car il ne veut pas être à la maison quand ils apprennent cela. Rassemblant ses affaires, il se retourne avant de sortir du dortoir et crie: « dors bien, Crétins!, »Il prend ensuite un train pour New York, flirte avec une femme d’âge moyen en chemin et loue une chambre à L’hôtel Edmont à son arrivée. Peu de temps après, il se sent seul et déprimé et commence à agir étrangement. En descendant à la boîte de nuit de l’hôtel, il danse avec une femme nommée Bernice Krebs qui ne s’intéresse absolument pas à lui, voulant plutôt passer du temps avec ses deux amis. Néanmoins, Holden ne se décourage pas, prenant plaisir à la qualité d’une danseuse qu’elle est., Cependant, il se lasse bientôt de Bernice et de ses amis parce qu’il pense qu’ils sont « bidons”, alors il décide de prendre un taxi pour un piano-bar qu’il fréquentait avec son frère aîné, D. B. sur son chemin, il porte une casquette de chasse rouge qu’il a récemment achetée et demande au chauffeur de taxi ce qui arrive aux canards dans le lagon de Central Park pendant l’hiver, mais le chauffeur lui dit seulement qu’il devrait se soucier davantage des poissons, car ils doivent rester dans l’eau gelée. Tout de même, le conducteur insiste sur le fait que la nature prend soin du poisson, exhortant Holden à ne pas s’inquiéter de telles choses.,
Après un moment sans enthousiasme au piano bar, Holden retourne à l’hôtel et prend l’ascenseur pour rejoindre sa chambre. Sur le chemin, L’opérateur D’ascenseur, Maurice, propose d’envoyer une prostituée dans sa chambre pour 5$. Holden accepte, mais est tellement mal à l’aise quand la prostituée, Sunny, arrive réellement qu’il dit qu’il ne peut pas avoir de relations sexuelles à cause d’une opération chirurgicale récente. En entendant cela, elle exige 10$, mais il ne lui paie que 5 Maurice lui et Maurice ont convenu. Peu de temps après, Sunny revient avec Maurice, qui frappe Holden dans le ventre tandis que Sunny prend un autre dollars 5 dollars de son portefeuille.,
Le lendemain matin, Holden fait un rendez-vous avec une fille qu’il a fréquentée dans le passé nommée Sally Hayes. Il n’aime pas particulièrement la personnalité de Sally, mais elle est assez attirante. De plus, il est seul et veut simplement de la compagnie. Dans un monde idéal, il appellerait Jane Gallagher, mais chaque fois qu « il envisage de la contacter, il décide qu « il n » est pas de la bonne humeur., »Avec time to kill avant son rendez-vous de l’après-midi avec Sally, il erre dans la ville, entendant finalement un garçon chanter une chanson en sortant de l’Église: « si un corps attrape un corps à travers le rye”, chante le jeune, touchant Holden de sa voix innocente et de la beauté de la chanson. Dans l’espoir de retrouver sa jeune sœur, Phoebe, Holden marche jusqu’au Muséum d’Histoire Naturelle, pensant que sa classe pourrait être là lors d’une excursion sur le terrain. En chemin, il pense à quel point il aime le musée parce que ses expositions ne changent jamais., Une personne peut aller encore et encore, pense-t-il, et la seule chose qui changera avec le temps est la personne visitant les expositions. Quand il arrive finalement au musée, cependant, il se retrouve incapable d’entrer, alors il prend un taxi pour rencontrer Sally Hayes.
La date ne va pas bien. Le jeu qu’ils voient agace Holden, tout comme le fait que Sally parle à un garçon Holden pense est « bidon., »Par la suite, ils font du patin à glace, mais Holden a du mal à profiter de cette sortie, se demandant tout le temps si Sally voulait seulement patiner parce qu’elle savait qu’elle pourrait porter l’une des robes étriquées que la patinoire permet aux filles de porter pendant qu’elles sont sur la glace. Une fois qu’ils ont fini de patiner, ils vont dans un bar-restaurant près de la patinoire, et Holden commence à parler de tout ce qu’il déteste. Il demande même à Sally de s’enfuir avec lui dans une cabane en Nouvelle-Angleterre, rêvant d’une vie de liberté totale., Malheureusement pour lui, cependant, cette fantaisie vient s’écraser sur lui quand Sally refuse son invitation et lui demande d’arrêter de crier. Frustré, il l’insulte en la traitant de » douleur royale dans le cul. »Quand Sally commence à pleurer et demande à Holden de partir, il oblige volontiers, bien qu’il se sente extrêmement déprimé après cette terrible interaction.
Après avoir passé du temps avec Sally, Holden appelle un ancien camarade de classe nommé Carl Luce. Luce a trois ans de plus que lui et va à Columbia, et bien que Holden ne l « ait jamais vraiment aimé, il lui demande s » il veut dîner ensemble., Peu inspiré par cette invitation (parce que la dernière fois que Holden a vu Luce, Holden l’a traité de” bidon »), Luce accepte de le rencontrer tard ce soir-là pour boire un verre. Quand il arrive, cependant, il déclare qu « il ne veut pas avoir une” conversation typique de Caulfield, » mais Holden est incapable de se retenir parce qu » il a eu plusieurs scotch et sodas. En conséquence, il pose à Luce un certain nombre de questions intrusives sur sa vie sexuelle, le chassant finalement, à quel point Holden se rend à Central Park pour regarder les canards dans le lagon., Il n’y a pas de canards, il gèle, et il imagine sa propre mort, dont il sait qu’elle rendrait Phoebe misérable. Pensant dans ce sens, il décide de rentrer chez lui pour la voir.
Holden se faufile dans l’appartement de sa famille, réveille Phoebe et lui dit qu’il part vivre dans un ranch dans le Colorado. Phoebe se rend compte que Holden a été expulsé, comme il l’était de ses anciennes écoles, et le réprimande pour avoir encore une fois déçu ses parents—bien qu’elle ne le fasse pas d’une manière qui le dérange particulièrement., Elle demande alors ce qu’il veut faire dans la vie, et Holden dit qu’il aimerait être un catcher in the rye, qui sauve des enfants de les attraper avant qu’ils tombent d’une falaise au bord d’un géant de seigle champ qu’il a été prévoyant récemment.
alors qu’il est à la maison, Holden appelle M. Antolini, son professeur préféré qui enseignait l’Anglais à Elkton Hills, l’ancienne école de Holden. M. Antolini est bouleversé d’apprendre que Holden a été expulsé de l’école une fois de plus, mais il lui dit de venir tout de suite s’il le veut., Avant le départ de Holden, il donne à Phoebe son chapeau de chasse rouge, puis se faufile hors de l’appartement, se dirigeant vers M. Antolini. Quand il arrive, M. et Mme Antolini le saluent affectueusement, et M. Antolini s’assoit avec lui dans le salon pour parler de sa vie. Alors qu’ils discutent de son avenir, Holden commence à se sentir très malade, mais il essaie d’écouter M. Antolini l’avertit qu’il se dirige vers une « terrible chute” et essaie de le convaincre d’être moins rigide et de juger. Holden écoute, mais est trop fatigué pour vraiment absorber ce que M. Antolini lui dit, donc M., Antolini met en place un endroit pour lui de dormir sur le canapé. Peu de temps après, Holden se réveille brusquement et sent la main de M. Antolini lui caresser la tête. Pensant que M. Antolini fait quelque chose de « pervers », il s’en va.
Après avoir dormi à Grand Central Station pendant quelques heures, Holden décide de dire au revoir à Phoebe avant de se diriger vers l’Ouest. Pour ce faire, il se rend à son école et donne à un administrateur une note à transmettre à Phoebe—une note qui explique qu’il la rencontrera au Musée d’Art pour lui dire au revoir avant son départ., Après avoir remis cette note, il se rend au musée et a un moment tendre avec deux jeunes garçons qui leur parle des momies dans la section égyptienne. Cependant, son manque de sommeil et de nourriture (et sa consommation excessive d’alcool la veille) commencent à le rattraper, et il s’évanouit dans la salle de bain. Heureusement, cependant, il se réveille et retourne dans le hall pour trouver Phoebe, qui est arrivée avec une grande valise. Elle l’informe qu’elle viendra avec lui, ce qui l’oblige à voir à quel point son plan est absurde., Au lieu de suivre cette idée, il emmène Phoebe au zoo et la regarde monter un carrousel. Entre les manèges, elle lui rend son chapeau de chasse et il promet qu’il n’ira pas à l’Ouest.
L’histoire de Holden retourne à la maison de repos, où il subit une psychanalyse. Il dit qu’il ne sait pas s’il s’appliquera quand il retournera à l’école, et il aimerait ne pas avoir raconté à tant de gens l’histoire de son expulsion de Pencey, car cela lui a fait manquer les gens dont il a parlé.