scriind dintr-o casă de odihnă unde se recuperează de la o boală neidentificată, Holden Caulfield spune că va spune povestea a ceea ce i s-a întâmplat chiar înainte de Crăciunul precedent. Povestea lui Holden începe la școala sa, Pencey Prep, în ziua unui meci anual de fotbal la care participă în mod normal toți elevii. În loc să meargă la joc, Holden, care tocmai a fost expulzat pentru că nu a reușit patru din cele cinci clase, îl vizitează pe Domnul Spencer, profesorul său de istorie în vârstă. Dl., Spencer prelegeri Holden de acord cu ce directorul, Dr. Thurmer, – a spus el—și anume, că viața este un joc care ar trebui să fie jucat de reguli. Acest lucru, insistă Spencer, este un lucru important de internalizat pe măsură ce Holden își planifică viitorul. În timp ce ascultă, Holden pretinde că este de acord cu Domnul Spencer, dar de fapt crede că profesorul său este un fel de „fals.”Pe măsură ce conversația continuă, dl., Spencer îl obligă să citească cu voce tare un eseu nesatisfăcător pe care l-a scris despre vechii egipteni, iar acest lucru îl face pe Holden să-l respingă, deoarece știe deja că nu a depus suficient efort în misiune. În consecință, el minte și spune că trebuie să plece pentru a-și colecta lucrurile, deși se întoarce pur și simplu în camera de cămin pentru a citi. odată ce se întoarce în camera lui, Holden se confruntă cu vecinul său iritant, Ackley, care îl întrerupe în timp ce încearcă să citească. Mai târziu, colegul său de cameră îngâmfat și arătos, Ward Stradlater, intră în cameră., Când Holden întreabă de ce sa întors atât de devreme de la meciul de fotbal, el dezvăluie că este la o întâlnire cu o fată pe nume Jane Gallagher. Acest lucru prinde Holden cu garda jos, din moment ce el știe Jane Gallagher—a petrecut timp cu ea, atunci când ea a trăit alături de el în urmă cu doi ani, când familia lui a summered în Maine. În timp ce Stradlater se pregătește pentru întâlnirea sa, Holden continuă pe larg despre Jane, explicând mici detalii despre personalitatea ei. În timp ce vorbește, devine clar că este destul de atașat de amintirile sale despre Jane, dar Stradlater îi pasă doar dacă va putea sau nu să facă sex cu ea., Acest lucru îl enervează pe Holden, dar el nu spune nimic și chiar este de acord să-i facă temele lui Stradlater în engleză cât timp este plecat. Misiunea este de a scrie un scurt eseu descriptiv, așa că Holden alege să scrie despre mitt-ul de baseball al fratelui său mort Allie. ore mai târziu, Stradlater se întoarce de la data lui. Holden a fost la limită de când a plecat, întrebându-se ce făcea Stradlater cu Jane., În loc să răspundă la întrebările lui Holden despre dată, totuși, Stradlater citește ceea ce Holden a scris și îl critică pentru că nu respectă regulile, pretinzând că i-a spus că eseul trebuia să fie despre un loc sau o casă. Ofensat și supărat, Holden smulge compoziția și o rupe în bucăți. Apoi apasă Stradlater pentru detalii despre întâlnirea sa cu Jane. Această conversație tensionată îl face și mai furios, așa că îl lovește pe Stradlater și îl numește un idiot., Pentru că e mai mare, deși, Stradlater devine rapid cel mai bun din el, dar asta nu o oprește Holden din numindu-l „idiot” a determinat Stradlater să-l bat o dată și pentru toate la pământ.
În urma lui încăierare cu Stradlater, Holden decide să plece Pencey devreme, de planificare pentru a rămâne în New York City până după ce părinții lui au primit vestea că el a fost exclus, din moment ce el nu vrea să fie acasă când vor afla asta. Adunându-și lucrurile, se întoarce înainte de a ieși din clădirea căminului și strigă: „dormiți bine, idioților!,”Apoi ia un tren spre New York, flirtează cu o femeie de vârstă mijlocie pe drum și închiriază o cameră la Hotelul Edmont când ajunge. În scurt timp, se simte singur și deprimat și începe să se comporte ciudat. Coborând la clubul de noapte al hotelului, el dansează cu o femeie pe nume Bernice Krebs, care este complet neinteresată de el, dorind în schimb să petreacă timp cu cei doi prieteni ai ei. Cu toate acestea, Holden este nedeteriorat, având plăcere în cât de bun de un dansator ea este., Cu toate acestea, el curând anvelope de Bernice și prietenii ei pentru că el crede că sunt „false”, așa că decide să ia un taxi de la un bar cu pian, el a folosit frecvent cu fratele său mai mare, D. B. Pe drum, el poartă o vânătoare roșu capac recent a cumpărat și-l întreabă pe șoferul de taxi ce se întâmplă cu rațele din Central Park laguna timpul iernii, dar șoferul spune doar că el ar trebui să pasă mai mult pește, deoarece acestea trebuie să rămână în apa înghețată. Totuși, șoferul insistă că natura are grijă de pește, îndemnându-l pe Holden să nu-și facă griji pentru astfel de lucruri., după o perioadă de relaxare la piano bar, Holden se întoarce la hotel și ia liftul înapoi în camera lui. Pe drum, operatorul ascensorului, Maurice, se oferă să trimită o prostituată în camera lui pentru 5 dolari. Holden este de acord, dar este atât de inconfortabil când prostituata, Sunny, ajunge de fapt, încât spune că nu poate face sex din cauza unei operații chirurgicale recente. Auzind acest lucru, ea cere $10, dar el îi plătește doar $5 el și Maurice au fost de acord. La scurt timp după aceea, Sunny se întoarce cu Maurice, care îl lovește pe Holden în stomac, în timp ce Sunny ia încă 5 dolari din portofel.,în dimineața următoare, Holden face o întâlnire cu o fată pe care a datat-o în trecut pe nume Sally Hayes. El nu este deosebit de mândru de personalitatea lui Sally, dar ea este destul de atractiv. În plus, el este singur și pur și simplu vrea companie. Într-o lume ideală, el ar suna Jane Gallagher, dar de fiecare dată când el consideră contactarea ei, el decide că el nu este în dreptul „starea de spirit.,”Cu timpul să ucidă înainte de întâlnirea de după-amiază cu Sally, atunci, el rătăcește prin oraș, auzind în cele din urmă un băiat cântând o melodie în timp ce iese din biserică: „dacă un corp prinde un corp care vine prin secară”, tânărul cântă, atingând Holden cu vocea sa nevinovată și frumusețea cântecului. Sperând să-și găsească sora mai mică, Phoebe, Holden merge până la Muzeul de Istorie Naturală, gândindu-se că clasa ei ar putea fi acolo într-o excursie pe teren. Pe drum, se gândește la cât de mult iubește Muzeul, deoarece exponatele sale nu se schimbă niciodată., O persoană poate merge din când în când, crede el, iar singurul lucru care se va schimba în timp este individul care vizitează exponatele. Când ajunge în cele din urmă la muzeu, însă, se află în imposibilitatea de a intra, așa că ia un taxi pentru a se întâlni cu Sally Hayes.
data nu merge bine. Piesa pe care o văd îl enervează pe Holden, la fel ca și faptul că Sally vorbește cu un băiat pe care Holden îl crede „fals.,”După aceea, ei merg pe gheață, dar Holden are greu să se bucure de această excursie, întrebându-se tot timpul dacă Sally a vrut sau nu doar să meargă la patinaj pentru că știa că va putea purta una dintre rochiile zgârcite pe care patinoarul le permite fetelor să le poarte în timp ce sunt pe gheață. Odată ce termină patinajul, intră într-un bar-restaurant lângă patinoar, iar Holden începe să vorbească despre tot ceea ce urăște. El chiar îi cere lui Sally să fugă cu el într-o cabină din New England, visând la o viață de libertate totală., Din păcate pentru el, însă, această fantezie se prăbușește asupra lui când Sally refuză invitația și îi cere să nu mai strige. Frustrat, el o insultă numindu-i o „durere regală în fund.”Când Sally începe să plângă și îi cere lui Holden să plece, el se obligă cu bucurie, deși se simte extrem de deprimat după această interacțiune teribilă. după ce a petrecut timp cu Sally, Holden îl sună pe un fost coleg de clasă pe nume Carl Luce. Luce este cu trei ani mai mare decât el și merge la Columbia și, deși Holden nu l-a plăcut niciodată, îl întreabă dacă vrea să ia cina împreună., Neinspirat de această invitație (pentru că ultima dată când Holden l-a văzut pe Luce, Holden l-a numit „fals”), Luce este de acord să-l întâlnească târziu în acea noapte pentru băuturi. Când ajunge, însă, el declară că nu dorește să aibă o „conversație tipică Caulfield”, dar Holden este incapabil să se rețină pentru că a avut mai multe scotch și sucuri. Drept urmare, el îi cere lui Luce o serie de întrebări intruzive despre viața sa sexuală, în cele din urmă alungându-l, moment în care Holden merge la Central Park pentru a privi rațele din lagună., Nu există rațe, este înghețat și își imaginează propria moarte, ceea ce știe că ar face-o pe Phoebe mizerabilă. Gândindu-se de-a lungul acestor linii, el decide să meargă acasă să o vadă.Holden se furișează în apartamentul familiei sale, o trezește pe Phoebe și îi spune că pleacă să locuiască la o fermă din Colorado. Phoebe își dă seama că Holden a fost expulzat, așa cum era din fostele sale școli, și îl sfătuiește să—și dezamăgească din nou părinții-deși nu face acest lucru într-un mod care îl deranjează în mod special., Apoi întreabă ce vrea să facă în viață, iar Holden spune că ar dori să fie un captator în secară, care salvează copiii prin prinderea lor înainte de a cădea de pe o stâncă abruptă la marginea unui câmp de secară uriaș pe care l-a imaginat recent. în timp ce este acasă, Holden îl sună pe Domnul Antolini, profesorul său preferat care obișnuia să predea limba engleză la Elkton Hills, fosta școală a lui Holden. Domnul Antolini este supărat să audă că Holden a fost dat afară din școală încă o dată, dar îi spune să vină imediat dacă vrea., Înainte ca Holden să plece, îi dă lui Phoebe pălăria roșie de vânătoare și apoi se furișează din apartament, îndreptându-se spre Domnul Antolini. Când ajunge, Domnul și doamna Antolini îl salută cu drag, Iar Domnul Antolini stă cu el în sufragerie pentru a vorbi despre viața lui. În timp ce discută despre viitorul său, Holden începe să se simtă destul de rău, dar încearcă să asculte, în timp ce Domnul Antolini îl avertizează că se îndreaptă spre o „cădere teribilă” și încearcă să-l convingă să fie mai puțin rigid și să judece. Holden ascultă, dar este prea obosit pentru a absorbi cu adevărat ceea ce Domnul Antolini îi spune, așa că Domnul, Antolini stabilește un loc pentru el să doarmă pe canapea. La scurt timp după aceea, Holden se trezește brusc și simte mâna Domnului Antolini mângâindu-i capul. Gândindu-se că Domnul Antolini face ceva „pervertit”, pleacă.după ce a dormit în Grand Central Station pentru câteva ore, Holden decide să-și ia rămas bun de la Phoebe înainte de a se îndrepta spre vest. Pentru a face acest lucru, el merge la școala ei și îi dă unui administrator o notă pe care să o transmită lui Phoebe—o notă care explică că o va întâlni la Muzeul de artă pentru a-și lua rămas bun înainte de a pleca., După livrarea acestei note, el face drum spre muzeu și are un moment de licitație cu doi băieți tineri ca le spune despre mumiile din secțiunea egiptean. Cu toate acestea, lipsa de somn și mâncare (și consumul excesiv de alcool cu o noapte înainte) încep să-l prindă și el trece în baie. Din fericire, însă, se trezește și se întoarce în hol pentru a o găsi pe Phoebe, care a sosit cu o valiză mare. Ea îl informează că va veni cu el, iar acest lucru îl obligă să vadă cât de absurd este planul său., În loc să urmeze această idee, el o duce pe Phoebe la grădina zoologică și o urmărește călărind un carusel. Între plimbări, ea îi dă înapoi pălăria de vânătoare și el promite că nu va merge spre vest.povestea lui Holden se întoarce la casa de odihnă, unde este supus psihanalizei. El spune că nu știe dacă se va aplica când se va întoarce la școală și își dorește să nu fi spus atât de mulți oameni povestea expulzării sale din Pencey, din moment ce acest lucru l-a făcut să rateze oamenii despre care a vorbit.