egy rendkívül fertőző és halálos influenza törzset biológiai fegyverként fejlesztettek ki egy titkos amerikai védelmi minisztérium laboratóriumában Észak-Kaliforniában. Becslések szerint 99,4% halálos kimenetelű. A teljes, vágatlan kiadás tartalmaz egy prológot, amely részletezi a vírus fejlődését és a biztonsági rést, amely véletlen felszabadulását okozza. Charles Campion biztonsági őrnek sikerül elmenekülnie, mielőtt a létesítményt bezárják, és kivonja családját az államból.
néhány nap múlva autója összeomlik egy benzinkútnál Arnette-ben, Texasban., A járókelők és a mentősök megfertőződnek a haldokló Campionnal és halott feleségével és gyermekével. Az Egyesült Államok hadserege megpróbálja elszigetelni Arnette-t, olyan messzire megy, hogy elmenekülni próbáló civileket hajtson végre, de hiába; a vírus, a “superflu” vagy a “Captain Trips” keresztelte, elterjedt az egész országban. A kormány ezután ügynökeivel (tudtukon kívül) kiadja a vírust a Szovjetunióban, műholdas országaiban és Kínában is, hogy garantálják azok pusztulását., Amikor a harci törvény nem tartalmazza a vírust, az apokaliptikus arányú globális világjárvány egy hónapon belül majdnem az egész világ népességét megöli. A társadalom összeomlik az emberiség közel kihalásával. Azon kevesek közül, akik immunisak, szintén meghalnak, nem képesek elfogadni szeretteik elvesztését, vagy túlélni egy olyan világban, ahol maguknak kell megvédeniük magukat.
Stuart ” Stu ” Redman, az egyik Arnette lakos, aki találkozott Campionnal, immunisnak bizonyul a vírus ellen. Erőszakkal tartják egy Stovingtoni Kutatóközpontban, Vermontban, abban a reményben, hogy a kezelés megtalálható., Stu elmenekül, miután a személyzet megfertőződött, megölve egy embert önvédelemből. Találkozik Glen Bateman szociológus professzorral és kutyájával, Kojakkal, Frances “Frannie” Goldsmith terhes főiskolai hallgatóval és Harold Lauder túlsúlyos tinédzser kockával. Stuart és Frannie vonzódnak egymáshoz, és végül egymásba szeretnek, majd házassági kapcsolatba lépnek. Ez dühíti Haroldot, akinek egészségtelen megszállottsága van Frannie-vel. Ezután szociopatikussá válik, és arra törekszik, hogy ártson a párnak.
a túlélők többsége lényegében ugyanazt a két álmot tapasztalja., Az egyikben egy barátságos, 108 éves fekete nő, aki a Nebraskai Hemingford otthonában, az “Abagail Anya” Freemantle-ben él, meghívja őket a gazdaságába. Egy félelmetes “sötét emberről” is álmodnak, aki többek között Randall Flaggnak nevezi magát. Az emberek keresik az egyik vagy a másik. Stu és csoportja végül találkoznak Abagail anyával, aki meg van győződve arról, hogy Isten őt választotta, hogy tegye meg akaratát. A csoport Boulderbe utazik, Colorado, más túlélőkkel együtt., Ezek közé tartozik Larry Underwood, egy kiábrándult pop énekes; Nick Andros, egy siket néma; Tom Cullen, egy jószívű, mentálisan fogyatékos ember; Nadine Cross, egy tanár a 30-as években, aki még mindig szűz; és Ralph Brentner, egy jóindulatú gazda. Ahogy a túlélők tovább szivárognak, a csoport elkezdi megszervezni a több száz lakót. Közösségüket “Boulder Free Zone” – ként hozzák létre, egy demokratikus városállamként, amely az Egyesült Államok korábbi eszméit követi.,
eközben Randall Flagg, aki természetfeletti képességekkel rendelkezik, saját totalitárius társadalmat hoz létre Las Vegasban pszichopatákkal, mint hadnagyai. Népe messiásként imádja (és fél), és aláveti magát vaskarú diktatúrájának. Vannak drogfüggői és mások, akik nemtetszésüket fejezik ki. Flagg megmenti Lloyd Henreidot, egy tömeggyilkost a börtöncellájából, és jobbkezévé teszi. A “the Trashcan Man” becenevű piromániás olajtartályokat robbant fel Gary-ben, Indiana-ban, és Las Vegasba utazik egy “the Kid”nevű gyilkos őrülttel., Miután Flagg egy falka farkast küld, hogy megölje a gyereket, mert meg akarta ölni Flagg-et és átvenni, a Szemétdombos ember Las Vegasba megy, és elküldik, hogy fegyvereket találjon Flagg számára, mivel Flagg felkészül a háborúra a szabad zónával.
Abagail anya, aki azt hitte, hogy büszke volt, spirituális úton megy a pusztába anélkül, hogy bárkivel konzultálna. Távollétében a Szabad Zóna vezetői bizottsága úgy dönt, hogy titokban három embert küld Flagg kémkedésére, de Flagg már tudja, ki kettő közülük., Az egyik, Farris bíró, Flagg embereivel lövöldözésben hal meg, a másik, Dayna Jurgens elfogásra kerül, de sikerül megölnie magát, hogy elkerülje a harmadik kém (Tom Cullen) felfedését.
Harold és Nadine titokban hűséget esküdnek Flaggnak. Valójában Flagg azt akarja, hogy Nadine legyen a felesége és a gyermeke anyja. Harold bombát helyez el a házban, ahol a Bizottság találkozik., A robbanás hét-nyolc embert öl meg, köztük Nick Androst és Susan Sternt, de a Bizottság többi tagját megmenti az Abagail Anya váratlan visszatérése és Frannie túl késő figyelmeztetése által okozott felfordulás. Mielőtt meghal, a rendkívül lesoványodott Anya Abagail beszámol Isten akarata: Stu, Glen, Larry, és Ralph (az összes túlélő bizottság tagjai, kivéve a terhes Frannie) kell menni Las Vegas gyalog, hogy elpusztítsa Flagg. Azt is kijelenti, hogy csak hárman fognak odaérni.,
Harold és Nadine is elindultak Las Vegasba, de Harold egy motorbalesetben (amit Flagg az erejével okozott) törött lábat szenved útközben, és Nadine otthagyja meghalni. Miután több napig és éjszakáig eltört a lába, lassan megfertőződik és üszkösödik, Harold elfogadja azt a tényt, hogy meg fog halni, és öngyilkosságot követ el azzal, hogy fejbe lövi magát. Miután egy ideig egyedül utazott, Nadine megtalálja Flagg-ot a Las Vegas melletti sivatagban, és impregnálja őt; a szörnyű élmény (arca egy démoné változik) miatt elveszíti az elméjét., Flagg visszahozza Las Vegasba, mint menyasszonyát, de sikerül rávennie, hogy megölje őt és születendő gyermekét.
Stu Las Vegasba menet eltöri a lábát, és meggyőzi a többieket, hogy nélküle menjenek tovább. A fennmaradó három gyorsan fogságba kerül. Glen nem hajlandó Flagg előtt guggolni, és amikor gúnyolódik Flagg-al, Lloyd megöli őt Flagg parancsára. Flagg összegyűjti az embereit, hogy tanúja legyen Larry és Ralph kivégzésének., A pillanatokat, mielőtt azok arról, hogy darabokra szakadt keresztül feldarabolás, a Szemetes Ember húz egy nukleáris robbanófejet (hogy megpróbálja jóvátenni, hogy felrobbant az egész Flagg tapasztalt pilóták), valamint egy Isten robban a bomba, elpusztítva Las Vegas, valamint a Larry meg Ralph.
Boulder lakói izgatottan várják Frannie gyermekének születését. Attól tartanak, hogy a gyermek megadja magát a szuperfolyadéknak. Nem sokkal a fia születése után Stu visszatér, miután Tom megmentette. A baba szerződést köt a superflu-val, de sikerül visszaszereznie., Miután Frannie ismét terhes, ő és Stu úgy döntenek, hogy elhagyják Boulder – t, és visszaköltöznek Frannie szülővárosába, a Maine állambeli Ogunquitbe, így létrehoznak egy keleti települést, és békében nevelik gyermekeiket.
a teljes és vágatlan kiadás tartalmaz egy epilógust, amelyben Flagg emlékvesztéssel ébred a tengerparton. A dzsungelből előbukkan egy tucat sötét bőrű férfi lándzsával, akik végül meghajolnak és imádják őt.