Zora Neale Hurston 1891.január 7-én született (emlékezz erre a dátumra) Notasulga-ban, Alabamában. Ő volt az ötödik a nyolc gyermek született John és Lucy Potts Hurston. Amikor Zora még kisgyerek volt, John Hurston összepakolta a családját, és átköltöztette őket a floridai Eatonville-be, egy Orlandótól északra fekvő közösségbe. Az 1887-ben alapított Eatonville volt Amerika legrégebbi beépített fekete városa. Hurston olyan közösségben nőtt fel, ahol a fekete emberek teljesen önszabályozottak voltak. Tanárai feketék voltak. A városi kormány fekete volt., Nem volt senki körül, hogy úgy érzi, marginalizálódott, vagy korlátozza a hatálya álmai. Hurston gyermekkora ebben az egyedülálló környezetben formálhatta későbbi nézeteit a fajról, amely gyakran élesen elhatárolódott fekete társaitól, akik gyermekkorukat fehér uralta navigációval töltötték, Jim Crow-korszak Amerika. Írás szülővárosában évvel később, Hurston le, mint egy ” város öt tavak, három krokett bíróság, háromszáz barna bőr, háromszáz jó úszók, rengeteg guavas, két iskola, és nincs Börtön.,”Hurston otthon érezte magát Eatonville-ben, és mindig fenntartotta (nem tényszerűen), hogy ott született a kevésbé idealizált Notasulga helyett.
1904-ben, amikor Hurston 13 éves volt, anyja, Lucy meghalt. Nem sokkal később apja újraházasodott Mattie Moge-val, egy fiatal nővel, aki csak hat évvel idősebb, mint Zora (három évvel fiatalabb, mint legidősebb testvére). Hurston és új mostohaanyja keservesen veszekedtek, néha ütéseket váltottak. Csak néhány évig tartott, amíg Hurston elég volt. A tinédzser összepakolt, és elment az útra, alkalmi munkákat vállalt, hogy eltartsa magát.,
1917-re Hurston a marylandi Baltimore-ba költözött. Alig várta, hogy beiratkozik az állami középiskolába, de csak egy kis probléma volt: Hurston addigra 26 éves volt, néhány évvel túl öreg ahhoz, hogy ingyenes közoktatásra jogosult legyen. Amit Hurston ezután tett, az évek során szokássá válik-azt mondta, amit el kell mondania, hogy megkapja azt, amit akar, még akkor is, ha ez nem felel meg pontosan a “tényeknek”.”Hurston bement az anyakönyvvezető irodájába, és bejelentette, hogy 1901-ben született, azonnal felvette a tíz évet, amely az oktatás útjába állt., Hurston beiratkozott a középiskolába a ” 16.”Egész életében ragaszkodott ehhez a hamis születési dátumhoz.
Hurston egy év alatt érettségizett, 1918-ban szerezte meg diplomáját. Ezután manikűrösként és pincérnőként dolgozott, hogy pénzt keressen az egyetemre. A következő évben beiratkozott a washingtoni Howard egyetemre, a nemzet legrangosabb fekete főiskolájára. Egy éven belül megszerezte munkatársa diplomáját. 1921-ben Howard Irodalmi magazinja, a Stylus kiadta első novelláját, ” John Redding megy a tengerbe.,”Három évvel később egy másik novella, A” Dedined in Light ” megjelent az Opportunity folyóiratban, Elindítva Hurston hosszú karrierjét, mint közzétett szerző.
1925-ben két jelentős fejlesztés új szakaszt jelentett Hurston irodalmi és akadémiai karrierjében. Az első az volt, hogy az Opportunity folyóirat által szponzorált irodalmi versenyen két kategóriában második helyezést ért el, elismerést szerezve a fekete irodalmi közösség és pártfogói között. A második az volt, hogy ösztöndíjat nyert és átkerült a New York-i Barnard főiskolára., Barnardnál találkozott Franz Boas neves antropológussal, aki mentor lett, és nagy hatással volt Hurston saját karrierjére. 1926-ban Boas megkérte Hurstont, hogy menjen Harlembe, hogy végezzen helyszíni kutatást az ottani fekete közösségről. Hurston—és Harlem-soha nem lenne ugyanaz.
