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Thomas Jefferson (Library of Congress)

Thomas Jefferson, attingendo al pensiero corrente del suo tempo, usò le idee sui diritti naturali per giustificare la dichiarazione di indipendenza dall’Inghilterra.

Thomas Jefferson, 33 anni, arrivò a Filadelfia il 20 giugno 1775, come delegato della Virginia al Secondo Congresso continentale. I combattimenti a Lexington, Concord e Bunker Hill erano già scoppiati tra i coloni e le truppe britanniche., Anche così, la maggior parte del Congresso voleva trovare un accordo reciproco con la madre patria.

Per più di un anno, gli americani avevano inviato petizioni in Inghilterra proclamando le loro rimostranze contro il governo britannico. I coloni hanno anche fatto appello al popolo britannico, supplicandoli di eleggere diversi membri del Parlamento che sarebbero stati più aperti al compromesso. Ma i” fratelli britannici ” si rifiutarono di farlo.

Poco dopo l’arrivo di Jefferson a Filadelfia, il Congresso lo incaricò di redigere un documento che spiegasse perché i coloni avevano preso le armi contro l’Inghilterra., Anche in questa tarda data, il Congresso incolpava ancora solo il Parlamento e i ministri del governo del re, non lo stesso re Giorgio, per il crescente conflitto. La dichiarazione di Jefferson delle cause e della necessità di prendere le armi si fermò prima di dichiarare l’indipendenza, ma sottolineò la follia di governare le colonie americane dall’Inghilterra.

Né il Parlamento né re Giorgio, tuttavia, erano interessati a negoziati per prevenire una guerra totale. Nell’agosto del 1775, re Giorgio emise un proclama accusando gli americani di ” aver proceduto ad aprire e dichiarare la ribellione.,”Pochi mesi dopo, il Parlamento ha approvato un atto significativo che ha posto le colonie americane al di fuori della protezione del re. Questo atto permise il sequestro di navi americane, giustificò l’incendio di città coloniali e portò all’invio di navi da guerra e truppe, compresi mercenari stranieri, per sedare la ribellione. Nel frattempo, il governatore reale della Virginia offrì la libertà agli schiavi che si unirono alla causa britannica. Queste azioni del re e del governo britannico infiammarono gli americani che erano indecisi sull’indipendenza e fecero la guerra all’Inghilterra quasi certa.,

Nel maggio 1776, il Congresso continentale fece un passo fatidico e approvò una risoluzione che attaccava lo stesso re Giorgio. Questa non era la prima volta nella storia inglese che una cosa del genere si era verificato. Nel 1688, il Parlamento aveva similmente denunciato il re Giacomo II. Ciò ha condotto alla cosiddetta rivoluzione gloriosa, che ha espulso Giacomo dal trono. Ora, quasi 100 anni dopo, una dichiarazione formale di indipendenza da parte del Congresso continentale era l’unica cosa che ostacolava una rottura completa con Re Giorgio.,

La Dichiarazione di indipendenza

Anche prima che il Congresso continentale dichiarasse l’indipendenza, la maggior parte delle colonie insieme ad alcune città, contee e persino organizzazioni private avevano rilasciato le proprie dichiarazioni. Nella maggior parte dei casi, queste dichiarazioni dettagliate abusi britannici di potere e ha chiesto il diritto di autogoverno.

L ‘ 8 giugno 1776, il Congresso continentale votò per scrivere una dichiarazione di indipendenza e nominò rapidamente un comitato per redigere un documento formale., Ma il compito di scrivere effettivamente la bozza cadde su Thomas Jefferson, principalmente perché John Adams e altri membri del comitato erano impegnati a cercare di gestire la guerra in rapida escalation con l’Inghilterra.

Lavorando fuori e fuori mentre si occupava di altri compiti, Jefferson completò la sua bozza della dichiarazione in pochi giorni. Ha sostenuto nei suoi due paragrafi iniziali che un popolo aveva il diritto di rovesciare il proprio governo quando ha abusato dei propri diritti naturali fondamentali per un lungo periodo di tempo., Poi, in un attacco diretto a re Giorgio, Jefferson elencò 20 casi in cui il re violava i diritti dei coloni americani. Dopo aver esposto accuratamente la sua prova che il re era un ” tiranno “che era” inadatto a governare un popolo”, Jefferson continuò a condannare il popolo britannico. “Questi fratelli insensibili”, scrisse, avevano rieletto i membri del Parlamento che avevano cospirato con il re per distruggere i diritti dei coloni. Jefferson ha concluso la sua bozza affermando: “noi affermiamo e dichiariamo queste colonie come stati liberi e indipendenti. . . .,”

Quando Jefferson ha presentato la sua bozza al Congresso il 28 giugno, i delegati hanno trascorso poco tempo sui suoi paragrafi di apertura, che oggi sono le parti più famose della Dichiarazione di Indipendenza. Invece, si concentrarono sulla lista di Jefferson di rimostranze contro Re Giorgio e il popolo britannico.

I delegati hanno apportato alcune piccole modifiche per migliorare la chiarezza e l’accuratezza della Dichiarazione. Ma hanno anche fatto a pezzi le ultime sezioni della bozza di Jefferson, cancellando circa il 25 percento di esso., Hanno eliminato la maggior parte del suo linguaggio duro diretto contro il popolo britannico e totalmente tagliato assalto appassionato di Jefferson sulla schiavitù e il commercio degli schiavi.

La rimozione della sezione sulla schiavitù, l’ultima lamentela di Jefferson contro il re, probabilmente derivò dalle obiezioni dei delegati del Sud che detenevano schiavi. Ma l’argomento di Jefferson fu indebolito quando incolpò il re solo per aver continuato il commercio degli schiavi e poi lo condannò per aver offerto la libertà agli schiavi che si unirono agli inglesi nella lotta contro i ribelli americani.,

Jefferson è diventato depresso come sempre più delle sue parole sono state tagliate o modificate. In seguito scrisse che il Congresso aveva “mutilato” la sua bozza.

Il 2 luglio 1776, il Congresso continentale votò per dichiarare l’indipendenza delle colonie americane dal dominio inglese. Il quattro luglio, hanno approvato la versione finale modificata della Dichiarazione di Indipendenza. Non ci sarebbe più modo di tornare indietro ora.

Diritti naturali

I membri del Congresso continentale apportarono solo due piccole modifiche nei paragrafi iniziali della bozza di dichiarazione di Jefferson., In questi due paragrafi, Jefferson sviluppò alcune idee chiave:” tutti gli uomini sono creati uguali”,” diritti inalienabili”, ” vita, libertà e ricerca della felicità.”Dove Jefferson ha preso queste idee?

Jefferson era un uomo dell’Illuminismo. Questo era il periodo durante i secoli 17th e 18th in cui i pensatori si rivolgevano alla ragione e alla scienza per spiegare sia l’universo fisico che il comportamento umano. Quelli come Jefferson pensavano che scoprendo le “leggi della natura” l’umanità potesse essere migliorata.

Jefferson non ha inventato le idee che ha usato per giustificare la Rivoluzione americana., Egli stesso disse di aver adottato i “sentimenti armonizzanti del giorno.”Queste idee erano, per così dire,” nell’aria ” al momento.

Come uomo dell’Illuminismo, Jefferson conosceva bene la storia britannica e la filosofia politica. Aveva anche letto le dichiarazioni di indipendenza redatte dalla Virginia e da altre colonie, nonché gli scritti di colleghi rivoluzionari come Tom Paine e George Mason. Nel comporre la dichiarazione, Jefferson seguì il formato della Dichiarazione dei diritti inglese, scritta dopo la gloriosa rivoluzione del 1689.,

La maggior parte degli studiosi oggi ritiene che Jefferson abbia derivato le idee più famose nella Dichiarazione di Indipendenza dagli scritti del filosofo inglese John Locke. Locke scrisse il suo secondo Trattato di governo nel 1689 al tempo della gloriosa Rivoluzione inglese, che rovesciò il governo di Giacomo II.

Locke scrisse che tutti gli individui sono uguali nel senso che nascono con certi diritti naturali “inalienabili”. Cioè, i diritti che sono dati da Dio e non possono mai essere presi o addirittura dati via. Tra questi diritti naturali fondamentali, Locke ha detto, sono ” la vita, la libertà, e la proprietà.,”

Locke credeva che la legge umana più fondamentale della natura fosse la conservazione dell’umanità. Per servire a questo scopo, ragionò, gli individui hanno sia il diritto che il dovere di preservare la propria vita. Gli assassini, tuttavia, perdono il loro diritto alla vita poiché agiscono al di fuori della legge della ragione.

Locke ha anche sostenuto che gli individui dovrebbero essere liberi di fare scelte su come condurre la propria vita a patto che non interferiscano con la libertà degli altri. Locke riteneva quindi che la libertà dovesse essere di vasta portata.,

Con “proprietà”, Locke significava più di terreni e beni che potevano essere venduti, dati via o addirittura confiscati dal governo in determinate circostanze. La proprietà si riferiva anche alla proprietà del proprio sé, che includeva il diritto al benessere personale. Jefferson, però, ha sostituito la frase, “ricerca della felicità,” che Locke e altri avevano usato per descrivere la libertà di opportunità, così come il dovere di aiutare chi è nel bisogno.

Lo scopo del governo, ha scritto Locke, è quello di garantire e proteggere i diritti naturali inalienabili del popolo dati da Dio., Da parte loro, le persone devono obbedire alle leggi dei loro governanti. Quindi, esiste una sorta di contratto tra i governanti e i governati. Ma, ha concluso Locke, se un governo perseguita il suo popolo con “un lungo treno di abusi” per un periodo prolungato, il popolo ha il diritto di resistere a quel governo, modificarlo o abolirlo e creare un nuovo sistema politico.

Jefferson adottò la teoria dei diritti naturali di John Locke per fornire una ragione per la rivoluzione. Ha poi continuato a offrire la prova che la rivoluzione era necessaria nel 1776 per porre fine alla tirannia di re Giorgio sui coloni.,

“Tutti gli uomini sono creati uguali”

Dal 1776, nessuna parola nella Dichiarazione di Indipendenza ha ricevuto più attenzione della frase di Jefferson, “Tutti gli uomini sono creati uguali.”Ma come potevano Jefferson e gli altri firmatari della dichiarazione credere questo quando la schiavitù esisteva nelle colonie? Alcuni proprietari di schiavi sostenevano che gli schiavi sarebbero diventati uguali e degni dei diritti naturali solo quando sarebbero diventati civili. Per Jefferson, un proprietario di schiavi per tutta la vita, questo era un problema molto più complesso.

In tenera età, Jefferson concluse che la schiavitù era sbagliata., A suo merito, ha tentato di denunciare la schiavitù, o almeno la tratta degli schiavi, nella Dichiarazione di Indipendenza. Alcuni studiosi ritengono che Jefferson concordato con il filosofo scozzese, Francis Hutcheson, che tutti gli uomini sono nati moralmente uguali tra loro e che “La natura non fa padroni, nessuno schiavi.”Ma, come spiega questo che Jefferson ha mantenuto la maggior parte dei suoi schiavi per tutta la sua vita?

Sembra che mentre Jefferson si opponeva alla schiavitù in linea di principio, non vedeva alcun modo ovvio per porvi fine una volta che si fosse stabilito., Se gli schiavi fossero stati liberati tutti in una volta, Jefferson temeva che il pregiudizio bianco e l’amarezza nera avrebbero provocato una guerra di sterminio che i bianchi avrebbero vinto. Si preoccupava che se gli schiavi fossero stati emancipati individualmente non avrebbero nessun posto dove andare e nessun mezzo per sopravvivere da soli. Naturalmente, Jefferson insieme alla maggior parte degli altri proprietari di piantagioni del Sud dipendevano anche economicamente dal lavoro degli schiavi.

Il meglio che Jefferson poteva inventare era un piano per prendere i bambini schiavi dai loro genitori e metterli nelle scuole per essere educati e insegnare un mestiere a spese pubbliche., Al momento di diventare adulti, sarebbero stati trasportati in una colonia da qualche parte e dato strumenti e animali da lavoro per iniziare una nuova vita come un “popolo libero e indipendente.”

Nulla è mai venuto del piano fantasioso di Jefferson. La schiavitù nei nuovi Stati Uniti d’America sarebbe durata altri 89 anni fino alla fine della guerra civile. Ma anche allora, l’uguaglianza promessa nella Dichiarazione di Indipendenza è stata negata non solo agli afroamericani, ma anche ad altre minoranze e donne., Ancora oggi, gli americani non sono ancora certi di cosa significhi l’uguaglianza in settori come l’azione affermativa, la discriminazione sessuale e i diritti degli omosessuali.

La Dichiarazione di Indipendenza non ha alcuna autorità legale. Non fa parte della legge fondamentale degli Stati Uniti come la Costituzione e la Carta dei diritti. Ma le sue parole hanno risuonato come gli ideali degli Stati Uniti. Gli abolizionisti nel 19 ° secolo hanno chiesto agli americani di vivere fino all’ideale di uguaglianza ed eliminare la schiavitù. Il movimento per i diritti civili del 20 ° secolo ha fatto pressione sull’America per onorare l’impegno assunto nella dichiarazione., Il documento ci parla ancora oggi dei diritti degli americani, come nel 1776.

Il testo completo della Dichiarazione di indipendenza

Per la discussione e la scrittura

1. Elenca le idee principali nella teoria dei diritti naturali e della rivoluzione di John Locke. Quindi leggi i primi due paragrafi di Jefferson nella Dichiarazione di Indipendenza. Quali somiglianze e differenze vedi?
2. Scrivi una lettera a Thomas Jefferson esprimendo le tue opinioni sulle sue idee sull’uguaglianza e la schiavitù.
3. ” Tutti gli uomini sono creati uguali.”Cosa pensi che questo significhi per noi oggi?,

Per ulteriori informazioni

Due interviste con con Pauline Maier, professore di Storia al MIT e autore di American Scripture: Making the Declaration of Independence. PBS Newhour

Booknotes

“Life, Liberty, and the Pursuit of Happiness”

In questa attività, gli studenti discutono alcuni degli ideali nella Dichiarazione di Indipendenza.

1. Formare piccoli gruppi per discutere il significato dei tre diritti naturali che Jefferson identificato nella Dichiarazione di Indipendenza: “La vita, la libertà, e la ricerca della felicità.,”
2. Per ognuno dei tre diritti, i membri del gruppo dovrebbero rispondere a questa domanda: A cosa si riferisce specificamente questo diritto nella nostra vita di oggi?
3. I gruppi dovrebbero quindi pubblicare le loro risposte per il resto della classe da vedere.
4. Tenere una discussione generale di classe e votare, se necessario, per eliminare o mantenere i significati che ogni gruppo ha sviluppato per i tre diritti.