Homo erectus è stato un umano precoce di grande successo, diffondendosi in tutto il mondo antico e sopravvivendo agli ambienti mutevoli della Terra per quasi due milioni di anni—almeno cinque volte più a lungo della nostra specie.
Ora gli scienziati potrebbero aver individuato dove e quando Homo erectus ha preso una posizione finale., I fossili più giovani conosciuti della specie longeva sono stati identificati sull’isola indonesiana di Giava, dove una dozzina di teschi trovati prima della seconda guerra mondiale sono stati definitivamente datati tra 108.000 e 117.000 anni fa.
Quelle date segnano la fine di un lungo periodo. Homo erectus è stata la prima specie umana conosciuta ad evolvere proporzioni moderne del corpo – tra cui braccia più corte e gambe più lunghe che indicano uno stile di vita a piedi in posizione verticale che in modo permanente scambiato gli alberi per la terra., Il parente stretto di Homo sapiens fu anche il primo ominide conosciuto a lasciare l’Africa, e Homo erectus si diffuse più ampiamente di qualsiasi altra specie umana tranne la nostra. I fossili di H. erectus sono stati trovati in Asia occidentale (Georgia), Asia orientale (Cina), e, grazie ad un ponte di terra durante un’era glaciale di bassi livelli del mare, le isole dell’Indonesia, dove la specie persisteva più a lungo.
Le nuove date di Ngandong, Java, collocano i giorni finali della specie nel contesto., “Quando l’Homo erectus viveva a Ngandong, l’Homo sapiens si era già evoluto in Africa, i neanderthal si stavano evolvendo in Europa e l’Homo heidelbergensis si stava evolvendo in Africa”, ha detto il coautore Russell Ciochon, un paleoantropologo dell’Università dell’Iowa. “Fondamentalmente, Homo erectus siede lì come l’antenato di tutti questi ominidi successivi.”
In un nuovo studio su Nature, Ciochon e colleghi hanno scritto quello che, almeno per ora, sembra essere il capitolo finale dell’ominide. “Naturalmente sarebbe presuntuoso per noi dire che abbiamo datato l” ultimo Homo erectus,” dice., “Abbiamo datato l’ultima prova che abbiamo, l’ultima apparizione di Homo erectus. Non sappiamo se su qualche isola vicina Homo erectus esistito per un po ” di più dopo la nostra data.”
I fossili in questione hanno una loro storia lunga e complessa. Furono dissotterrati vicino alle rive fangose del fiume Solo nei primi anni 1930 da un team olandese che avvistò un antico cranio di rinoceronte che spuntava dai sedimenti erodenti di una terrazza lungo il fiume.
Le ossa hanno perplesso gli scienziati negli anni successivi. Insieme a migliaia di resti di animali, sono stati trovati una dozzina di calotte craniche umane, ma solo due ossa inferiori, il che ha fatto sì che gli esperti si chiedessero come i teschi fossero stati isolati senza i loro scheletri presenti.
Poiché le ossa sono state scavate quasi un secolo fa, è stato difficile datarle., Il team ha affrontato il problema datando il più ampio contesto geologico del sistema fluviale e il letto osseo in cui sono stati trovati i teschi, che si trova a circa 20 metri sopra il fiume attuale grazie a migliaia di anni di erosione.
Ciochon e colleghi hanno iniziato gli scavi nel 2008, lanciando lo studio completo più di un decennio in divenire. ” Abbiamo datato tutto ciò che c’era, le terrazze del fiume, i fossili stessi, il letto osseo e le stalagmiti che si sono formate nelle grotte carsiche”, dice.,
Il lavoro geologico suggerisce che la dozzina di individui Homo erectus sono morti a monte e sono stati lavati a valle da inondazioni monsoniche, poi sono stati catturati in marmellate detriti dove l’antico fiume ristretto a Ngandong. In quel punto, furono ulteriormente sepolti da canali di fango che scorreva.
Almeno i loro teschi erano. Il team di ricerca offre anche una spiegazione del motivo per cui il resto degli scheletri di Homo erectus è scomparso
“Dove le sepolture erano in depositi terrazzati, una volta che l’acqua li erose i teschi sembravano separarsi dalle ossa degli arti”, dice Ciochon., “Le ossa degli arti sono pesanti e sono cadute sul fondo di qualsiasi acqua le stesse muovendo, ma i teschi galleggiano. Questo potrebbe essere il motivo per cui i teschi a Ngandong finirono separati da tutti tranne due delle ossa lunghe.”
Anche se la maggior parte degli antichi scheletri furono persi nel fiume, lo strano viaggio e la fortunata scoperta dei teschi fornirono molte prove per la squadra da esaminare.,
“Hanno fatto alcuni ampi scavi e studi geologici, e hanno fatto un enorme lavoro integrando una varietà di tecniche di datazione per mostrare vincoli di età molto stretti per quel letto fossile e per inferenza l’ultima apparizione di Homo erectus”, dice Rick Potts, un paleoantropologo e capo del programma Smithsonian’s Human Origins. “Abbiamo prove per la formazione di terrazze, abbiamo prove per questi depositi alluvionali e depositi rapidi, tutta la fauna proviene da quel letto, e quindi è molto probabile che anche l’Homo erectus lo abbia fatto.,”
Homo erectus è sopravvissuto così a lungo nell’attuale Indonesia che la specie ha finito per condividere il pianeta con nuovi gruppi di esseri umani. La nostra specie è tra queste, ma le nuove date suggeriscono che non abbiamo mai vissuto fianco a fianco. L’Homo sapiens visse in Africa 117.000 anni fa, ma non ci sono prove che raggiunsero Java prima di circa 73.000 anni fa—almeno 35.000 anni dopo che l’ultimo Homo erectus conosciuto si estinse. (Si pensa che gli H. erectus africani siano scomparsi circa 500.000 anni fa.)
Che fine ha fatto l’Homo erectus dopo quasi due milioni di anni di sopravvivenza?, Ciochon e colleghi teorizzano che il cambiamento climatico ha avuto un ruolo. Il letto osseo di Ngandong era anche pieno di resti di animali, in particolare cervi e grandi antenati bovidi del bufalo d’acqua e del bestiame selvatico banteng di Giava. Questi grandi mammiferi prosperavano in ecosistemi boschivi aperti come la patria africana di Homo erectus.
“Ngandong era un habitat di campagna aperta, con un po’ di bosco, un po ‘ come le savane dell’Africa orientale”, ha detto Ciochon. “Poi circa 120.000 o 130.000 anni fa, sappiamo che c’è stato un cambiamento nel clima e questa flora della foresta pluviale si è diffusa in Java., Homo erectus non era in grado di adattarsi. A parte l ” Homo sapiens, nessun altro umano precoce è stato adattato a vivere in una foresta pluviale.”
Sebbene l’Homo erectus sia finalmente svanito, manterrà sempre un posto di rilievo nell’albero genealogico degli antenati umani.
“Homo erectus è una delle specie iconiche nella storia evolutiva umana”, afferma Potts. “È forse la specie più importante che indica quanto sia ramificato l’albero genealogico umano, perché l’Homo erectus persisteva attraverso tutte quelle altre specie, incluso alla fine l’Homo sapiens, nascendo da precedenti popolazioni di Homo erectus.,”
Anche se questo ramo del nostro albero ancestrale sopravvive solo nel lontano passato, le date di Homo erectus” last stand ” mostrano che la specie godeva di una longevità che solo noi potremmo eguagliare—se riuscissimo a sopravvivere altri 1,5 milioni di anni.