Scrivendo da una casa di riposo dove sta recuperando da un disturbo non identificato, Holden Caulfield dice che racconterà la storia di quello che gli è successo poco prima del Natale precedente. La storia di Holden inizia nella sua scuola, Pencey Prep, il giorno di una partita di calcio annuale che tutti gli studenti frequentano normalmente. Invece di andare alla partita, Holden, che è stato appena espulso per aver fallito quattro delle sue cinque classi, visita il signor Spencer, il suo anziano insegnante di storia. Il sig., Spencer dà lezioni a Holden concordando con ciò che il preside, il dottor Thurmer, gli ha già detto—vale a dire, che la vita è un gioco che dovrebbe essere giocato secondo le regole. Questo, insiste Spencer, è una cosa importante da interiorizzare come Holden progetta per il suo futuro. Spencer, ma in realtà pensa che il suo insegnante è una sorta di “falso.”Mentre la conversazione continua, il sig., Spencer lo costringe a leggere ad alta voce un saggio insoddisfacente che ha scritto sugli Antichi egizi, e questo rende Holden risentito, dal momento che sa già che non ha messo abbastanza sforzo nel compito. Di conseguenza, mente e dice che deve partire per raccogliere le sue cose, anche se torna semplicemente nella sua stanza del dormitorio per leggere.
Una volta tornato nella sua stanza, Holden si trova di fronte al suo vicino irritante, Ackley, che lo interrompe mentre cerca di leggere. Più tardi, il suo compagno di stanza presuntuoso e di bell’aspetto, Ward Stradlater, entra nella stanza., Quando Holden chiede perché è tornato così presto dalla partita di calcio, rivela che è ad un appuntamento con una ragazza di nome Jane Gallagher. Questo cattura Holden alla sprovvista, dal momento che conosce Jane Gallagher—ha trascorso del tempo con lei quando ha vissuto accanto a lui due anni fa, quando la sua famiglia estate nel Maine. Mentre Stradlater si prepara per la sua data, Holden va avanti a lungo su Jane, spiegando piccoli dettagli sulla sua personalità. Mentre parla, diventa chiaro che è abbastanza attaccato ai suoi ricordi di Jane, ma Stradlater si preoccupa solo se sarà in grado di fare sesso con lei., Questo innervosisce Holden, ma non dice nulla e accetta persino di fare i compiti di inglese di Stradlater per lui mentre è via. Il compito è scrivere un breve saggio descrittivo, quindi Holden sceglie di scrivere del guanto da baseball di suo fratello morto Allie.
Ore dopo, Stradlater ritorna dalla sua data. Holden e ‘stato nervoso da quando se n’e’ andato, chiedendosi cosa ci facesse Stradlater con Jane., Invece di rispondere alle domande di Holden sulla data, però, Stradlater legge ciò che Holden ha scritto e lo critica per non aver seguito le regole, sostenendo di avergli detto che il saggio doveva essere su un posto o una casa. Offeso e arrabbiato, Holden strappa la composizione e la fa a pezzi. Poi preme Stradlater per i dettagli sulla sua data con Jane. Questa conversazione tesa lo rende ancora più arrabbiato, così lui pugni Stradlater e lo chiama un idiota., Poiché è più grande, però, Stradlater ottiene rapidamente il meglio di lui, ma questo non impedisce a Holden di chiamarlo “idiota”, spingendo Stradlater a buttarlo una volta per tutte a terra.
In seguito alla sua rissa con Stradlater, Holden decide di lasciare Pencey presto, progettando di rimanere a New York fino a dopo che i suoi genitori ricevono la notizia che è stato espulso, dal momento che non vuole essere a casa quando imparano questo. Raccogliendo le sue cose, si gira prima di uscire dall’edificio del dormitorio e urla: “Dormi bene, idioti!,”Poi prende un treno per New York, flirta con una donna di mezza età sulla strada e affitta una stanza all’Hotel Edmont quando arriva. In poco tempo, si sente solo e depresso e inizia a comportarsi in modo strano. Scendendo al nightclub dell’hotel, balla con una donna di nome Bernice Krebs che è completamente disinteressata a lui, invece di voler trascorrere del tempo con i suoi due amici. Tuttavia, Holden è imperterrito, il piacere di quanto bene di una ballerina che è., Tuttavia, presto si stanca di Bernice e i suoi amici perché pensa che siano “falsi”, così decide di prendere un taxi per un piano bar che frequenta con il suo fratello maggiore, D. B. per la sua strada, che indossa un rosso di caccia cap ha recentemente acquistato e chiede il tassista che cosa succede per le anatre del Central Park laguna durante l’inverno, ma il solo driver dice che lui dovrebbe preoccuparsi di più del pesce, in quanto devono stare in acqua ghiacciata. Tuttavia, l’autista insiste sul fatto che la natura si prende cura del pesce, esortando Holden a non preoccuparsi di queste cose.,
Dopo un momento poco emozionante al piano bar, Holden torna all’hotel e prende l’ascensore per tornare nella sua stanza. Sulla strada, l’operatore dell’ascensore, Maurice, si offre di inviare una prostituta nella sua stanza per 5 5. Holden è d’accordo, ma è così a disagio quando arriva la prostituta, Sunny, che dice che non può fare sesso a causa di una recente operazione chirurgica. Sentendo questo, lei chiede $10, ma lui la paga solo 5 5 lui e Maurice concordato. Poco dopo, Sunny ritorna con Maurice, che colpisce Holden allo stomaco mentre Sunny prende altri dollars 5 dollari dal suo portafoglio.,
La mattina dopo, Holden fa un appuntamento con una ragazza che ha datato in passato di nome Sally Hayes. Non è particolarmente affezionato alla personalità di Sally, ma lei è piuttosto attraente. Inoltre, è solo e vuole semplicemente compagnia. In un mondo ideale, avrebbe chiamato Jane Gallagher, ma ogni volta che considera contattarla, decide che non è nel giusto “umore.,”Con il tempo di uccidere prima del suo appuntamento pomeridiano con Sally, poi, vaga per la città, alla fine sente un ragazzo cantare una canzone mentre esce dalla chiesa: “Se un corpo cattura un corpo che passa attraverso la segale”, canta il giovane, toccando Holden con la sua voce innocente e la bellezza della canzone. Sperando di trovare sua sorella minore, Phoebe, Holden cammina fino al Museo di Storia Naturale, pensando che la sua classe potrebbe essere lì su una gita. Sulla sua strada, pensa a quanto ama il museo perché le sue mostre non cambiano mai., Una persona può andare più e più volte, pensa, e l’unica cosa che cambierà nel tempo è l’individuo che visita le mostre. Quando finalmente raggiunge il museo, però, si ritrova incapace di entrare, così prende un taxi per incontrare Sally Hayes.
La data non va bene. Il gioco che vedono infastidisce Holden, così come il fatto che Sally parla con un ragazzo Holden pensa sia “falso.,”In seguito, vanno a pattinare sul ghiaccio, ma Holden ha difficoltà a godersi questa gita, chiedendosi per tutto il tempo se Sally volesse andare a pattinare solo perché sapeva che sarebbe stata in grado di indossare uno degli abiti succinti che la pista lascia indossare alle ragazze mentre sono sul ghiaccio. Una volta finito di pattinare, vanno in un bar-ristorante vicino alla pista, e Holden inizia a parlare di tutto ciò che odia. Chiede persino a Sally di scappare con lui in una baita nel New England, sognando una vita di totale libertà., Sfortunatamente per lui, però, questa fantasia si abbatte su di lui quando Sally rifiuta il suo invito e gli chiede di smettere di urlare. Frustrato, lui la insulta chiamandola un ” dolore reale nel culo.”Quando Sally inizia a piangere e chiede a Holden di andarsene, lo obbliga volentieri, anche se si sente estremamente depresso dopo questa terribile interazione.
Dopo aver trascorso del tempo con Sally, Holden chiama un ex compagno di classe di nome Carl Luce. Luce ha tre anni più di lui e va alla Columbia, e anche se Holden non gli è mai piaciuto, gli chiede se vuole cenare insieme., Non ispirato da questo invito (perché l’ultima volta che Holden ha visto Luce, Holden lo ha definito un “falso”), Luce accetta di incontrarlo a tarda notte per un drink. Quando arriva, però, dichiara che non vuole avere una “tipica conversazione Caulfield”, ma Holden è incapace di trattenersi perché ha avuto più scotch e bibite. Di conseguenza, chiede a Luce una serie di domande intrusive sulla sua vita sessuale, alla fine lo allontana, a quel punto Holden cammina a Central Park per guardare le anatre nella laguna., Non ci sono anatre, si gela, e immagina la propria morte, che sa renderebbe infelice Phoebe. Pensando in questo senso, decide di andare a casa a vederla.
Holden si intrufola nell’appartamento della sua famiglia, sveglia Phoebe e le dice che sta andando a vivere in un ranch in Colorado. Phoebe si rende conto Holden è stato espulso, come era dalle sue ex scuole, e lo ammonisce per aver deluso ancora una volta i suoi genitori—anche se lei non lo fa in un modo che lo infastidisce particolarmente., Poi chiede cosa vuole fare nella vita, e Holden dice che gli piacerebbe essere un catcher in the rye, che salva i bambini catturandoli prima che cadano da una ripida scogliera ai margini di un gigantesco campo di segale che ha immaginato di recente.
Mentre è a casa, Holden chiama il signor Antolini, il suo insegnante preferito che insegnava inglese a Elkton Hills, l’ex scuola di Holden. Il signor Antolini è sconvolto nel sapere che Holden è stato cacciato da scuola ancora una volta, ma gli dice di venire subito se vuole., Prima che Holden se ne vada, dà a Phoebe il suo cappello rosso da caccia e poi si intrufola fuori dall’appartamento, facendosi strada verso il signor Antolini. Quando arriva, il signor e la signora Antolini lo salutano con affetto, e il signor Antolini si siede con lui in salotto per parlare della sua vita. Mentre discutono del suo futuro, Holden inizia a sentirsi piuttosto male, ma cerca di ascoltarlo mentre il signor Antolini lo avverte che è diretto verso una “terribile caduta” e cerca di convincerlo a essere meno rigido e giudicante. Holden ascolta, ma è troppo stanco per assorbire davvero quello che il signor Antolini gli sta dicendo, così il signor Antolini., Antolini imposta un posto per lui a dormire sul divano. Poco dopo, Holden si sveglia improvvisamente e sente la mano del signor Antolini accarezzargli la testa. Pensando che il signor Antolini stia facendo qualcosa di “perverso”, se ne va.
Dopo aver dormito nella Grand Central Station per un paio d’ore, Holden decide di salutare Phoebe prima di dirigersi verso ovest. Per fare questo, va alla sua scuola e dà a un amministratore una nota da passare a Phoebe—una nota che spiega che la incontrerà al Museum of Art per salutarla prima di partire., Dopo aver consegnato questa nota, si dirige verso il museo e ha un momento tenero con due ragazzi mentre racconta loro delle mummie nella sezione egiziana. Tuttavia, la sua mancanza di sonno e cibo (e la sua eccessiva assunzione di alcol la sera prima) iniziano a raggiungerlo, e lui sviene in bagno. Fortunatamente, però, si sveglia e torna nella hall per trovare Phoebe, che è arrivata con una grande valigia. Lei lo informa che verrà con lui, e questo lo costringe a vedere quanto sia assurdo il suo piano., Invece di seguire con questa idea, porta Phoebe allo zoo e la guarda cavalcare una giostra. Tra una cavalcata e l’altra, lei gli restituisce il cappello da caccia e lui promette che non andrà a ovest.
La storia di Holden si sposta di nuovo alla casa di riposo, dove è sottoposto a psicoanalisi. Dice che non sa se si applicherà quando tornerà a scuola, e vorrebbe non aver raccontato a così tante persone la storia della sua espulsione da Pencey, dal momento che così facendo gli ha fatto perdere le persone di cui ha parlato.