Urfolk har blitt marginalisert i Mexico siden Spania koloniserte området i 1519. Sykdom, slaveri, og utnyttelse har påvirket og herjet mange Amerikanske Urbefolkningen, og effekten av kolonisering har fortsatt å påvirke Meksikanske Urbefolkninger. Urfolk utgjør 15% av mexicos befolkning, og i 2011, den demografiske også gjort opp de fleste av de 18% av mexicos befolkning som lever med mat usikkerhet., Mexico ‘ s sørligste delstaten Chiapas har om lag 13% av landets hele urfolk og også har den nest høyeste fattigdom følgende delstaten Guerrero. Om lag halvparten av Urbefolkningen i Chiapas rapporterte ingen inntekt i 2010 census med en annen 42% av individer tjene mindre enn $5 om dagen. Urfolk i staten har også blitt påvirket av underernæring, samt begrenset tilgang til helse og utdanning tjenester., Økonomisk undertrykkelse var også synlig i løpet av 1950-tallet når Urfolk var forhindret fra å komme inn San Cristobal byens grenser, og i stedet hadde å selge noen av sine varer til mellommenn på verdiene mye lavere enn den faktiske elementer’ verdt.
Etter Tlatelolco-massakren, den Meksikanske regjeringen fortsatte å undertrykke forekomster av politisk mobilisering og sosial organisering som en del av det som er kjent som den Skitne Krigen. Til tross for trusselen om regjeringen forfølgelse, campesino organisasjoner så vel som små væpnede grupper begynte å dannes i Chiapas i 1970-årene., I arbeidet med å undertrykke Urfolk motstand i regionen, gård-og grunneiere opprettet paramilitære styrker som er sponset av den Meksikanske regjeringen utformet for å voldsomt gjengjelde mot potensielle Urfolk trass. På samme tid, mange Urfolk enkeltpersoner kjent som guerrilleros dannet små væpnede militante grupper i respons til forfølgelse, og en av disse ble EZLN.,
Carlos Salinas ble valgt til president i Mexico i 1988, og mens han lovet å bruke offentlige midler til å hjelpe fattige stater som Chiapas, beboere aldri så pengene styres av den Institusjonelle Revolusjonære Partiet. Katalysator for EZLN beslutning om å gjøre opprør var 1991 revisjon av Artikkel 27 i Mexico 1917 revolusjonerende grunnloven. I henhold til Artikkel 27, Native felles landholdings eller ejidos ble beskyttet fra salg eller privatisering. Med fjerning av Artikkel 27, Native bøndene fryktet tap av sine resterende land og billig import fra USA., I året før opprør, EZLN utpekt Subcomandante Marcos (engelsk for «Subcommander») som ideologisk leder av opprøret og også planer om å erklære krig på state-of Mexico. Marcos var unik i sitt lederskap fordi i motsetning til de fleste av opprøret deltakere, hans etnisitet var mestizo i stedet for urfolk. EZLN erklært krig mot den Meksikanske staten 1. januar 1994 til protest NAFTA implementering.