Zora Neale Hurston ble født 7. januar 1891 (husk at dato) i Notasulga, Alabama. Hun var den femte av åtte barn født til John og Lucy Potts Hurston. Når Zora var fortsatt et lite barn, John Hurston pakket opp sin familie og flyttet dem alle til å Eatonville, Florida, et fellesskap nord-Orlando. Grunnlagt i 1887, Eatonville var den eldste innlemmet sort by i Amerika. Hurston vokste opp i et samfunn der svarte mennesker ble helt selvstyrt. Lærerne hennes var svarte. Byen regjeringen var svart., Det var ingen rundt for å gjøre henne føle seg marginalisert eller til å begrense omfanget av hennes drømmer. Hurston ‘ s barndom i dette unike miljøet kan ha formet hennes senere syn på rase, som ofte kom til å dreie seg skarpt fra de av hennes svarte jevnaldrende som hadde tilbrakt sin barndom for å navigere en hvit-dominert, Jim Crow-era-Amerika. Skrive av hennes hjemby år senere, Hurston beskrevet det som en «by av fem innsjøer, tre croquet domstolene, tre hundre brunt skinn, tre hundre gode svømmere, masse guavas, to skoler, og ingen jailhouse.,»Hurston følte seg hjemme i Eatonville, og alltid hevdet (ikke-faktisk) at hun hadde blitt født der i stedet for de mindre idealisert Notasulga.
I 1904, da Hurston var 13, hennes mor Lucy døde. Kort tid etter hennes far giftet seg på nytt Mattie Moge, en ung kvinne som bare seks år eldre enn Zora (og tre år yngre enn hennes eldste søsken). Hurston og hennes nye stemor kjempet bittert, noen ganger utveksling av slag. Det tok bare et par år før Hurston hadde fått nok. Tenåring pakket opp og tok til veien, arbeider strøjobber for å forsørge seg selv.,
Av 1917 Hurston hadde flyttet til Baltimore, Maryland. Hun var ivrig etter å delta på den offentlige skolen, men det var bare ett lite problem: Hurston var av den tiden, 26 år gammel, et par år for gammel til å kvalifisere for gratis offentlig utdanning. Hva Hurston gjorde neste ville bli en vane av hennes over år—hun sa hva hun trengte å si for å få det som hun ønsket, selv om det ikke akkurat passe med «fakta.»Hurston marsjerte inn registrar-kontor og annonsert sin fødselsdato som 1901, umiddelbart axing de ti årene som stod i veien for hennes utdannelse., Hurston registrert i videregående skole på «16.»Hun fast med denne falsk fødselsdato for resten av hennes liv.
Hurston fullført videregående skole krav i et enkelt år, tjene sitt diplom i 1918. Hun gikk deretter til å fungere som en manicurist og servitør til å tjene penger for college. Det neste året, og hun begynte på Howard University i Washington, D.C., landets mest prestisjetunge svart college. Innen et år hadde hun fikk sin knytte graden. I 1921, Howard ‘ s litterære magasin Pennen publiserte sin første novelle, «John Redding Går til Sjø.,»Tre år senere en annen novelle, «Druknet i Lyset,» dukket opp i tidsskriftet Mulighet, lanserer Hurston lange karriere som en publisert forfatter.
I 1925, to store utbygginger markerte en ny fase i Hurston er litterær og akademisk karriere. Den første var at hun vant andre plass i to kategorier i en litterær konkurransen sponset av tidsskriftet Mulighet, tjene henne anerkjennelse blant den sort litterære samfunnet og dets kunder. Den andre var at hun vant et stipend og overført til New York City ‘ s Barnard College., På Barnard hun møtte fremtredende antropologen Franz Boas, som ble en mentor og en stor innflytelse på Hurston egen karriere. I 1926 Boas spurte Hurston å gå til Harlem for å gjennomføre feltarbeid på det svarte samfunnet der. Hurston—og Harlem — ville aldri bli det samme.
