Belgische koloniale ambtenaren in Léopoldville, 1938
Congolese troepen namen deel aan de Tweede Wereldoorlog en waren instrumenteel in het verdrijven van de Italianen uit hun Oost-Afrikaanse koloniën tijdens de Oost-Afrikaanse campagne. Tijdens de jaren 1940 en 1950 had Congo een uitgebreide verstedelijking, en de koloniale administratie begon verschillende ontwikkelingsprogramma ‘ s gericht op het maken van het grondgebied tot een “modelkolonie”., Een van de resultaten was de ontwikkeling van een nieuwe middenklasse van Europeaniseerde Afrikaanse “évolués” in de steden. Tegen de jaren 1950 had Congo een loonarbeidspositie die twee keer zo groot was als die in elke andere Afrikaanse kolonie.in 1960, als gevolg van een wijdverbreide en steeds radicalere pro-onafhankelijkheidsbeweging, werd Congo-Léopoldville onder Patrice Lumumba en Joseph Kasa-Vubu., Slechte relaties tussen facties in Congo, de voortdurende betrokkenheid van België in Congolese zaken, en interventie door grote partijen in de Koude Oorlog leidden tot een periode van vijf jaar van oorlog en politieke instabiliteit, bekend als de Congo Crisis, van 1960 tot 1965. Dit eindigde met de machtsovername door Joseph-Désiré Mobutu.