Er is onduidelijkheid over de oorsprong van cocktails. Traditioneel waren cocktails een mengsel van sterke drank, suiker, water en bitters. In de jaren 1860 bevatte een cocktail echter vaak een likeur.de eerste publicatie van een barkeepergids met cocktailrecepten was in 1862-How to mix Drinks; or, the Bon Vivant ’s Companion, by “Professor” Jerry Thomas. Naast recepten voor stoten, zuren, stroppen, schoenlappers, struiken, toddies, flips, en een verscheidenheid aan andere gemengde dranken waren 10 recepten voor “cocktails”., Een belangrijk ingrediënt dat cocktails onderscheidt van andere dranken in dit compendium was het gebruik van bitters. Gemengde dranken populair vandaag die voldoen aan deze oorspronkelijke betekenis van “cocktail” zijn de ouderwetse whisky cocktail, de Sazerac cocktail, en de Manhattan cocktail.
de genoemde ingrediënten (sterke drank, suiker, water en bitters) komen overeen met de ingrediënten van een Old Fashioned, die ontstond als een term gebruikt door de late 19e eeuwse barbezoekers om cocktails te onderscheiden van de “old-fashioned” manier van cocktails van nieuwere, meer complexe cocktails.,in het receptenboek Cooling Cups and Dainty Drinks uit 1869, door William Terrington, worden cocktails beschreven als:
Cocktails zijn verbindingen die zeer veel worden gebruikt door “vroege vogels” om de innerlijke mens te versterken, en door degenen die van hun vertroostingen warm en sterk houden.
De term highball verschijnt in de jaren 1890 om een drank te onderscheiden die alleen bestaat uit een gedistilleerde drank en een mixer.,
gepubliceerd in 1902 door Farrow en Jackson, “Recipes of American and Other Iced Drinks” bevat recepten voor bijna twee dozijn cocktails, sommige nog steeds herkenbaar vandaag.het eerste “cocktailparty” ooit werd naar verluidt georganiseerd door mevrouw Julius S. Walsh Jr.uit St. Louis, Missouri, in mei 1917. Walsh nodigde 50 gasten bij haar thuis uit om 12 uur op een zondag. Het feest duurde een uur, totdat de lunch om 13.00 uur werd geserveerd. De site van dit eerste cocktailparty staat nog steeds. In 1924, De rooms-katholieke Aartsbisdom van St., Louis kocht het Walsh mansion aan Lindell Boulevard 4510, en het is sindsdien de residentie van de lokale aartsbisschop.tijdens het verbod in de Verenigde Staten (1920-1933), toen alcoholische dranken illegaal waren, werden cocktails nog steeds illegaal geconsumeerd in inrichtingen die bekend stonden als speakeasies. De kwaliteit van de beschikbare drank tijdens het verbod was veel slechter dan voorheen. Er was een verschuiving van whisky naar gin, die geen veroudering nodig heeft en daardoor gemakkelijker illegaal te produceren is. Honing, vruchtensappen en andere smaakstoffen dienden om de vieze smaak van de inferieure likeuren te maskeren., Zoete cocktails waren makkelijker om snel te drinken, een belangrijke overweging wanneer het etablissement kan worden overvallen op elk moment. Met wijn en bier minder gemakkelijk beschikbaar, likeur-gebaseerde cocktails nam hun plaats, zelfs steeds het middelpunt van de nieuwe cocktail party.
Cocktails werden minder populair in de late jaren 1960 en door de jaren 1970, totdat ze weer opdoken in de jaren 1980 met wodka die vaak de originele gin verving in dranken zoals de martini., Traditionele cocktails begon een comeback te maken in de jaren 2000, en tegen het midden van de jaren 2000 was er een renaissance van cocktailcultuur in een stijl die meestal wordt aangeduid als mixologie die is gebaseerd op traditionele cocktails voor inspiratie, maar maakt gebruik van nieuwe ingrediënten en vaak complexe smaken.