Lonnie Johnson en zijn blockbuster uitvinding.
(met dank aan Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, 67, vond een van de meest succesvolle speelgoed aller tijden uit, het Super Soaker water gun. Geà ntroduceerd in 1990, het heeft rekken omhoog detailhandelsverkopen van meer dan $ 1 miljard. Hij ontwikkelde het speelgoed after-hours terwijl hij werkte als ingenieur voor NASA ‘ s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, CA., Een inwoner van Mobile, ALA, hij ging naar een all-black high school, verdiende een master in nucleaire techniek van Tuskegee University en diende in de Amerikaanse luchtmacht, altijd knutselen met zijn eigen uitvindingen aan de kant. Hoewel hij geen ervaring had in de speelgoedindustrie, zag hij de belofte van zijn super aangedreven waterpistool en haalde leidinggevenden bij Larami, een bedrijf dat namaak speelgoed maakte, over om zijn uitvinding te produceren en hem royalty ‘ s te betalen. Sinds 1981 heeft hij zijn eigen in Atlanta gevestigde ingenieursbureau, Johnson Research, dat 25 werknemers en minimale omzet heeft gefinancierd., Hij zet een deel van zijn fortuin in op twee apparaten waarvan hij gelooft dat ze de opwekking en opslag van elektriciteit kunnen veranderen. In dit interview, dat geredigeerd en gecondenseerd is, vertelt hij over zijn hits en missers.Susan Adams: wat inspireerde je om uitvinder te worden?
Lonnie Johnson: zover ik me kan herinneren, was ik geïnteresseerd in apparaten en hoe ze werkten. Ik heb alles uit elkaar gehaald.
Adams: wat was een van uw vroegste uitvindingen?,
Johnson: in 1968, toen ik op de middelbare school zat, bouwde ik een robot van vier meter hoog met pneumatische cilinders die zijn handen bedient. Mijn robot won de eerste plaats bij een wetenschapswedstrijd aan de Universiteit van Alabama, waar mijn middelbare school de enige Afro-Amerikaanse school was. Dat was een enorme morele overwinning.
Adams: wilde u een carrière opbouwen als uitvinder?
Johnson: nadat ik afstudeerde aan Tuskegee met een master in nuclear engineering, was het ontwerp aan dus ik tekende voor ROTC. Als ik in het leger moet, ga ik liever als officier.,
Adams: heb je iets uitgevonden toen je in het leger zat?
Johnson: ik werkte aan kernreactoren en ik was bezig met computermodellering van ruimtelanceringen. Ik kreeg een baan aangeboden bij het NASA Jet Propulsion Laboratory waar ik een voedingsmechanisme uitvond voor de Galileo ruimtevaartuig die in een baan rond Jupiter was tot 2003. Mijn collega ‘ s in het lab vertelden me dat ik dat niet kon doen, dus het was weer een morele overwinning toen ik dat deed.
Adams: denk je dat ras een rol speelde bij het onderschatten van je collega ‘ s?,
Johnson: dat is de enige verklaring die ik kan bedenken.
Adams: wat vond u van de film “Hidden Figures”?
Johnson: ik vond het een geweldige film. Toen ik in het Jet Propulsion Laboratory zat, was ik de enige Afro-Amerikaan in het systeem engineering team voor Galileo.
Adams: hoe besloot u als uitvinder zaken te doen?
Johnson: na het jet propulsion lab, ging ik terug in het leger, en werkte aan mijn eigen uitvindingen aan de zijkant. Ik kreeg mijn eerste patent in 1979 voordat ik de luchtmacht verliet., Ik noemde het het digitale Afstandsmeetinstrument. Het gebruikte enen en nullen en stippen en streepjes en een vergrootglas om binaire gecodeerde informatie te lezen van een schaal die fotografisch werd verkleind. Het gebruikte dezelfde technologie als in CD ’s en DVD’ s.
Adams: u hebt CD-en DVD-technologie uitgevonden?
Johnson: ik noem het de grote vis die ontsnapt is. Ik heb er niet naar gezocht. Ik genoot van mijn dagbaan. Uitvinden was meer een hobby. Ik dacht ook dat zodra ik een patent kreeg, de wereld een pad naar mijn deur zou slaan. Maar niemand klopte., Toen ik me realiseerde dat de technologie gecommercialiseerd werd, besefte ik niet dat het iets was wat ik moest nastreven.
Adams: Hoe heb je de Super Soaker uitgevonden?
Johnson: terwijl ik in het Jet Propulsion lab was, was ik altijd aan het sleutelen. Ik werkte aan een nieuwe warmtepomp die water gebruikte in plaats van Freon omdat Freon slecht is voor het milieu. Ik was aan het experimenteren met sproeiers die ik gemaakt had die een stroom water door de badkamer schoten en ik dacht dat ze een goed waterpistool zouden zijn., Ik had moeite om mensen de harde wetenschappelijke uitvindingen te laten begrijpen die ik had, zoals een warmtepomp of het digitale meetinstrument. Ik dacht dat het speelgoed iets was waar iedereen naar kon kijken en waarderen.
Adams: hoeveel onderzoek deed u naar de speelgoedindustrie?
Johnson: ik kreeg het idee in 1982, maar ik werkte er niet aan totdat ik terug was in het leger in Omaha en een winkel had opgezet in mijn kelder. Ik had een aantal valse starts.
Adams: wat heb je geprobeerd dat niet werkte?,
Johnson: Aanvankelijk wilde ik het zelf maken en ik sprak met enkele bedrijven die dat aankonden. Maar toen ze me vertelden dat het $ 200.000 zou kosten om de eerste 1000 wapens van de productielijn te halen, dacht ik dat bij $200 per stuk, niemand zoveel zou betalen voor een waterpistool. Ik begreep niet dat de tooling kost veel, maar als je eenmaal de productielijn opgezet, Je zou krijgen de kosten weg naar beneden. Ik had mijn carrière in het leger doorgebracht, dus productie en handel waren buiten mijn deur.
Adams: waar ging u daarna heen?,
Johnson: in 1987 lanceerde ik een succesvol speelgoed, de Jammin Jet, aangedreven door perslucht en water dat door de rug zou schieten. Het was gemaakt van piepschuim en had een spanwijdte van anderhalve meter. Een bedrijf genaamd Entertech maakte het, maar een ingenieur in het bedrijf zette het roer in een hoek, zodat het vliegtuig zou vliegen in een cirkel. Ik probeerde hem ervan te overtuigen dat niet te doen. Ze produceerden 60.000 vliegtuigen, gaven 1 miljoen dollar uit aan TV-reclame en verscheepten vliegtuigen met een ontwerpfout. Een kind zou het vliegtuig uit de doos halen, en het zou duiken en Uit elkaar vallen.,
Adams: heb je veel geld verloren aan die uitvinding?
Johnson: ik verloor tijd en ik kreeg niet het inkomen dat ik verwachtte.
Adams: Hoe heb je een bedrijf gevonden om de Super Soaker te maken?
Johnson: het was 1989 en ik had brieven geschreven aan bedrijven, waaronder Hasbro, die het idee van de hand wees. Uiteindelijk ging ik naar de speelgoedbeurs en ontmoette ik een man in de gang die zei dat ik moest praten met de mensen van Larami, een klein bedrijf dat namaak speelgoed maakte., Op de kermis kon ik daar iemand ontmoeten en hij zei: “Als je ooit in Philadelphia bent, kom dan naar ons toe en we praten graag met je.”Hij zei,” maak geen speciale reis.”Dus ik ging naar Philadelphia en wachtte meer dan een uur in de receptie voordat ik in om iemand te zien. Ik pakte het pistool uit mijn koffer. Ze vroegen of het werkte en ik schoot water door de vergaderzaal. Ze maakten van het prototype de eerste Super Soaker.
Adams: heeft het meteen aangestoken met klanten?
Johnson: het eerste jaar verkocht het pistool zo goed dat ze de productlijn wilden uitbreiden., Het kostte me een paar weken om een model te ontwerpen met twee flessen die efficiënter was. Dat was de Super Soaker 100.
Adams: hoeveel geld heb je verdiend met de Super Soaker?
Johnson: ik kan u vertellen dat ik een royalty ontvangen op de verkoop, dat de Super Soaker was de nummer 1 verkoop speelgoed in de wereld en dat tussen 1992 en 1995, het boven $1 miljard in de verkoop. Vanwege het succes van de Super Soaker kocht Hasbro Larami.
Adams: er is gemeld dat u 73 miljoen dollar ontving van de schikking van een juridisch geschil over onbetaalde royalty ‘ s van Hasbro.,
Johnson: ik nam genoegen met minder dan dat. Er lag te veel op tafel om een risico te nemen.
Adams: verzamelt u nog steeds royalty ‘ s op de Super Soaker?
Johnson: Nee. Het speelgoed is er nog, maar de patenten zijn verlopen. Achteraf gezien, een van de dingen die ik leerde was de waarde van het merk. De naam Super Soaker is het resultaat van een discussie tussen mij en de president van Larami. Als ik de waarde van het merk had begrepen, had ik het in mijn contract gezet, wat slechts een patentlicentie was.
Adams: heb je nog meer speelgoed uitgevonden?,
Johnson: ik vond high performance nerf dart guns uit die beter waren dan wat Hasbro op de markt had en ze maakten een licentie deal met mij op die.
Adams: waar werk je nu aan?
Johnson: energietechnologie. Ik heb een nieuw type motor uitgevonden dat warmte direct omzet in elektriciteit zonder bewegende mechanische onderdelen. Het heet de Johnson Thermo-elektrochemische omzetter, de JTEC.
Adams: wat voor toepassingen zou het hebben?
Johnson: overal waar u een bestaande engine hebt, kunt u het apparaat gebruiken., Warmte van de zon omzetten, lichaamswarmte omzetten in elektriciteit, afvalwarmte van machines.
Adams: heb je het aan iemand verkocht?
Johnson: Nee, Het is nog in het laboratorium, maar we hebben verschillende patenten. Ik heb met NASA gesproken over het gebruik van het apparaat om hun beperkte voorraad plutonium veel verder te rekken. Een van de toepassingen waar we naar kijken is het gebruik van lichaamswarmte om elektriciteit op te wekken. Stel je voor het opladen van uw mobiele telefoon van uw lichaamswarmte wanneer u loopt of loopt.
Adams: waar werk je nog meer aan?
Johnson: mijn andere uitvinding is een volledig keramische batterij., Bestaande batterijen gebruiken vloeibare elektrolyten. Mijn batterij gebruikt glas als elektrolyt. We kunnen twee tot drie keer zoveel energie vasthouden als een lithium-ionbatterij. Het idee is dat de JTEC warmte van de zon kan omzetten in elektriciteit en dat de batterij de warmte kan opslaan totdat u klaar bent om het te gebruiken. Zonne-energie zou een toepassing zijn. Je zou het ook kunnen gebruiken in kerncentrales.
Adams: hoe financiert u deze projecten als u geen klanten hebt?
Johnson: inkomsten uit successen uit het verleden., Mijn bedrijfsmodel is om echt innovatieve, risicovolle technische projecten aan te gaan en ze op te lossen, en doorbraken te bereiken. Ik wil het risico terugbrengen tot een niveau waar het aanvaardbaar zou zijn voor bedrijven. We bezitten het intellectuele eigendom en we zijn vrij om de deal te sluiten die we gepast vinden.
Adams: hoeveel risico neemt u persoonlijk?