Mens rea verwijst naar de mentale elementen van het misdrijf van de bedoeling van de verdachte. Dit is een noodzakelijk element—dat wil zeggen, de criminele daad moet vrijwillig of doelgericht zijn. Mens rea is de mentale Intentie (mentale fout), of de gemoedstoestand van de verdachte op het moment van de overtreding, soms de schuldige geest genoemd. Het stamt uit de oude stelregel van obscure oorsprong, “actus reus non facit reum nisi mens sit reas” dat wordt vertaald als “de daad is niet schuldig, tenzij de geest schuldig is.,”Bijvoorbeeld, de Mens rea van verergerde batterij is de bedoeling om ernstige lichamelijke schade te doen. Mens rea is bijna altijd een noodzakelijk onderdeel om te bewijzen dat er een misdrijf is gepleegd.
Mens rea varieert afhankelijk van de overtreding. Voor moord, het mentale element vereist dat de verdachte handelde met “voorbedachte rade”. Anderen kunnen bewijs eisen dat de daad werd gepleegd met dergelijke mentale elementen zoals “bewust” of “eigenzinnigheid” of “roekeloosheid”. Brandstichting vereist een intentie om een verboden daad te plegen, terwijl anderen zoals moord een intentie vereisen om een verboden resultaat te produceren., Motief, de reden waarom de daad werd gepleegd, is niet hetzelfde als mens rea en de wet is niet bezig met motief.
hoewel de meeste rechtsstelsels het belang van de schuldige geest of mens rea erkennen, verschilt precies wat met dit begrip wordt bedoeld. Het wetboek van Strafrecht van het American Law Institute heeft de mentale toestanden teruggebracht tot vier. In het algemeen kan schuld worden toegeschreven aan een persoon die ‘opzettelijk’, ‘bewust’, ‘roekeloos’ of ‘nalatig’ handelt.”Samen of in combinatie, deze vier attributen lijken in principe effectief in het omgaan met de meeste van de gemeenschappelijke mens rea kwesties.