het mineraal gadoliniet (Ce, La, Nd, Y)2FeBe2Si2O10), ontdekt in een steengroeve in de buurt van Ytterby, Zweden, is de bron van een groot aantal zeldzame aardelementen. In 1843 kon Carl Gustaf Mosander, een Zweedse scheikundige, gadoliniet scheiden in drie materialen, die hij yttria, erbia en terbia noemde. Zoals te verwachten was gezien de overeenkomsten tussen hun namen en eigenschappen, verwarden wetenschappers erbia en terbia al snel en hadden ze in 1877 hun namen omgedraaid., Wat Mosander erbia noemde, wordt nu terbia genoemd en omgekeerd. Uit deze twee stoffen ontdekte Mosander twee nieuwe elementen, terbium en erbium. Tegenwoordig wordt erbium voornamelijk verkregen door een ionenwisselingsproces uit de mineralen xenotime (YPO4) en euxeniet ((Y, Ca, Er, La, Ce, u, Th) (Nb, Ta, Ti) 2O6).
Erbium is gelegeerd met vanadium om het zachter en gemakkelijker te vormen. Erbium wordt toegevoegd aan Glasvezelkabels als dopingmiddel waar het wordt gebruikt als signaalversterker. Erbium heeft ook een aantal toepassingen in de nucleaire industrie.,
Erbia, het hernoemde materiaal dat Mosander in 1843 ontdekte, is erbiumoxide (Er2O3), een van de verbindingen van erbium. Erbia heeft een roze kleur en wordt gebruikt om glas en glazuren te kleuren. Andere erbiumverbindingen zijn: Erbiumfluoride (ErF3, erbiumchloride (Ercl3 en erbiumjodide (ErI3)).