Chris Allen zit op een richel van de Col de la Traversette, hard denkend, luisterend naar stilte, kijkend naar het ongeziene. Zo bleek als papier en bijna zo dun, heeft de 50-jarige microbioloog het grootste deel van deze midzomer ochtend doorgebracht met het beklimmen van de smalle bergpas die aan de grens ligt ten zuidoosten van Grenoble in Frankrijk en ten zuidwesten van Turijn in Italië., En nu, starend in de mist van de oudheid, stelt hij zich een scène voor die zich hier misschien 2235 jaar geleden heeft ontvouwd: de Carthaagse generaal Hannibal verzamelt zijn terneergeslagen troepen tijdens hun brutale invasie van de Romeinse Republiek aan het begin van de Tweede Punische Oorlog.aan Allen ‘ s left, een snijdende wind zeisen over een Rij rotsnaalden en naar beneden naar de vallei aan de Italiaanse kant, bijna 10.000 voet eronder. Rechts van hem, de berg Viso—de tweeluik Kolos-weefgetouwen tegen een kom-blauwe lucht., Allen reikt in zijn rugzak, trekt een kopie van Polybius’ geschiedenis terug en leest een passage hardop: “Hannibal kon zien dat de ontberingen die ze hadden ervaren, en de verwachting dat er meer zou komen, het moreel in het hele leger had verzwakt. Hij riep een vergadering bijeen en probeerde hun geest te verhogen, hoewel zijn enige troef de zichtbaarheid van Italië was, dat zich onder de bergen zo verspreidt dat, vanuit een panoramisch perspectief, de Alpen de Akropolis van heel Italië vormen.”
het moment hangt in de lucht. Welke weg leidde Hannibal naar Rome?”Allen vraagt een bezoeker uit Amerika., De netelige kwestie is een van die problemen op de grens van geschiedenis en geografie die fascinerend en misschien onoplosbaar zijn. Er is veel inkt gemorst bij het bepalen van de route van Hannibals onwaarschijnlijke vijf maanden lange tocht van Catalonië over de Pyreneeën, door de Languedoc naar de oevers van de Rhône, en dan over de Alpen naar de vlaktes van Italië. Veel laarzen zijn versleten bij het bepalen van de alpine pas waar tienduizenden voetvolk en cavaleristen, duizenden paarden en muilezels, en, beroemde, 37 Afrikaanse gevechtsolifanten trapeded.,de speculatie op de plaats van de kruising gaat meer dan twee millennia terug tot toen Rome en Carthago, een Noord-Afrikaanse stadstaat in wat nu Tunesië is, supermachten waren die wedijverden om suprematie in de Middellandse Zee. Er zijn geen Carthaagse bronnen van welke aard dan ook bewaard gebleven, en de verslagen van de Griekse historicus Polybius (ongeveer 70 jaar na de Mars geschreven) en zijn Romeinse tegenhanger Livius (120 jaar daarna) zijn waanzinnig vaag., Er zijn maar liefst een dozijn rivaliserende theorieën naar voren gebracht door een rijke verwarring van academici, antiquairs en staatslieden die elkaar en soms zichzelf tegenspreken. Napoleon Bonaparte koos voor een noordelijke route door de Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, auteur van The Decline and Fall of the Roman Empire, zou een fan zijn van de Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, voormalig directeur van wat nu het Natural History Museum in Londen is, pleitte voor de Traversette, de knoedigste en meest zuidelijke Baan., In 1959 leende John Hoyte in Cambridge een olifant genaamd Jumbo uit de dierentuin van Turijn en wilde bewijzen dat de Col du Clapier (ook wel de Col du Clapier-Savine Coche genoemd) de echte hoofdweg was, maar nam uiteindelijk de Mont Cenis route naar Italië. Anderen hebben routes in kaart gebracht over de Col du Petit St. Bernard, de Col du L ‘ Argentière en combinaties van de bovenstaande die weer van noord naar zuid naar Noord liepen., Om een regel te gebruiken die aan Mark Twain wordt toegeschreven, en die een andere controverse aanwakkert: “de onderzoeken van vele commentatoren hebben al veel duisternis over dit onderwerp geworpen, en het is waarschijnlijk dat, als ze doorgaan, we er binnenkort helemaal niets van zullen weten.”
een relatieve nieuwkomer in het debat, allen benadrukt dat tot nu toe geen hard materieel bewijs is gepresenteerd dat het meest waarschijnlijke pad zou aangeven. “Nada, nul, zip, nul,” zegt hij. “Alles is giswerk op basis van lezingen van de klassieke teksten.,”Hij gelooft dat hij en zijn team van medewerkers—onder leiding van de Canadese geomorfoloog Bill Mahaney—onlangs de eerste overtuigende aanwijzingen hebben gevonden, dankzij een enorme patty van de oude manuur.
ingebed 16 inch diep in een moeras aan de Franse kant van de Traversette is een dunne laag gekarnde, verdichte scat die een grote voetgangersboot suggereert door duizenden zoogdieren op een bepaald moment in het verleden. “Als Hannibal zijn reizende circus over de pas had getrokken, zou hij bij het moeras gestopt zijn om de beesten te voeden”, reden Allen., “En als er zoveel paarden, muilezels en, wat dat betreft, olifanten hadden grazen, zouden ze een gek achter gelaten hebben.”Dat is het acroniem voor wat microbiologen subtiel een” massa dierlijke depositie ” noemen.”
door onderzoek van sediment uit twee kernen en een geul—meestal bodem gematteerd met afgebroken plantenvezels—hebben Allen en zijn bemanning genetische materialen geïdentificeerd die hoge concentraties DNA-fragmenten van Clostridia bevatten, bacteriën die meestal slechts 2 of 3 procent van de turf microben uitmaken, maar meer dan 70 procent van die gevonden in de darmen van paarden., Het bed van uitwerpselen bevatte ook ongebruikelijke niveaus van galzuren en vetverbindingen gevonden in de spijsvertering van paarden en herkauwers. Allen is het meest opgewonden over het hebben van geïsoleerde parasiet eieren-geassocieerd met darm lintwormen—bewaard in de site als kleine genetische tijd capsules.
“het DNA dat in het moeras werd gedetecteerd, werd beschermd in bacteriële endosporen die duizenden jaren in de bodem kunnen overleven,” zegt hij. Analyses van het team, inclusief koolstofdatering, suggereren dat de uitwerpselen die zijn opgegraven op de locatie van de Traversette tot ver binnen het honkbalveld van de Punische krachten zouden kunnen dateren.,
aangezien Allen ‘ s conclusies soms op de gladde hellingen van vermoedens rusten, is wat ze opleveren voor een aanzienlijke interpretatie vatbaar. Andrew Wilson, van het Institute of Archaeology aan de Universiteit van Oxford, stelt dat de datumbereik niet volgt uit de gepresenteerde gegevens, en dat de MAD layer zich over meerdere eeuwen zou kunnen hebben verzameld. Allen, een docent aan Queen ‘ s University Belfast, is onaangedaan. “Ik geloof in hypothese gedreven wetenschap,” zegt hij. “Natuurlijk zullen sommige mensen sceptisch zijn over onze deducties en zeggen dat ze—bij gebrek aan een beter woord—onzin zijn., Wat natuurlijk perfect gezond is. Scepticisme is waar wetenschap om draait.”
**********
Allen ‘ s lang, ascetisch gezicht, met smalle ogen en opgetrokken wenkbrauwen, leent hem een uitdrukking van de eeuwige ernst dat logenstraft zijn cynische humor. Dit is een Engelsman wiens waardering voor pathogene bacteriën deels afkomstig is van Monty Python (V: Wat is bruin en klinkt als een bel? A: Mest!,) en die de goudvis in zijn achtertuin vijver Nosey, Scrumpy, Motley, Blind Pew, Spunky en William. “Ik voer William erwten en knoflook met de hand”, zegt Allen. “Hij eet geen meelwormen. Hij is te kritisch.”hij was blij vorig jaar toen de Belfast Telegraph een voorpagina-artikel kopte over zijn onderzoeksteam: QUEEN’ s DUNG BOFFINS komen tot op de bodem van HANNIBAL ALPS RIDDLE IN PIECE of 2000-YEAR-OLD POO. (“Boffin”, legt Allen vriendelijk uit, is Britse slang voor een wetenschapper met technische expertise.) De begeleidende cartoon afgebeeld hem met een enorme rol toiletpapier., “Sinds dat artikel verscheen, mailden mensen over de hele wereld Me fecale monsters”, zegt Allen. Hij pauzeert. “Ik maak maar een grapje!hij leerde grappen maken als jongen in Bristol, de geboorteplaats van de grote conceptuele grapjas Banksy. “Ik was een nogal verward kind”, zegt Allen. Hij speelde met het idee om een paratroeper en vervolgens een treinbestuurder te worden voordat hij besloot dat “een carrière in de wetenschap cool zou zijn.,”Zijn vroegste herinneringen aan wetenschappelijke inspanningen omvatten het ontwerpen van een inbraakalarm voor zijn slaapkamer (leeftijd 6), het achterlaten van zelfgemaakte stinkbommen op de deur van zijn buurman (leeftijd 8) en “kijken naar stukjes van onaangename dingen” onder de microscoop (leeftijd 9). “Ik wist niet dat dat laatste later mijn belangrijkste bron van inkomsten zou worden”, zegt hij.,op de universiteit—hij heeft een doctoraat in de microbiologie van de Universiteit van Warwick—realiseerde Allen zich dat hij veel plezier kon hebben en onderzoek kon genereren door “dingen te doen waar andere mensen nog niet aan hadden gedacht”: vandaar dat zijn huidige onderzoeksinteresses zo divers zijn als het begrijpen van de microbiële ecologie die het Antropoceen definieert, de microbiologie van lijken, het jagen op microbiële genetische handtekeningen geassocieerd met oude komeetinslaggebeurtenissen en, natuurlijk, het oplossen van het Hannibal raadsel door middel van metagenomics—de studie van micro-organismen door directe extractie en klonen van DNA.,
Allen is de laatste Britse boffin die pleit voor de Traversette. De vroegste was een natuuronderzoeker genaamd Cecil Torr, die in zijn boek uit 1924 Hannibal Crosses the Alps ons vertelt dat hij als tiener, vruchteloos, op zoek ging naar sporen van azijn gebruikt, nadat branden werden ingesteld om rots te verwarmen, in het breken van keien die het Carthaagse leger blokkeerden. (A procedure, notes Cambridge classical scholar Mary Beard, ” die allerlei jongen-scoutish experimenten onder classicisten-draaide-amateur-chemici heeft gelanceerd.,Toch werd Torr bestempeld als een Hannibal ketter en de route die hij aanraadde werd afgedaan als onhoudbaar. Zijn theorie werd grotendeels genegeerd tot 1955, toen Gavin de Beer de zaak op zich nam. In Alps and Elephants, de eerste van verschillende boeken die de evolutionaire embryoloog schreef over Hannibal, toonde hij iets van de Kon-Tiki geest met de bewering dat hij persoonlijk de topografie had geïnspecteerd., Eeuwenlang hadden alleen handelaren en smokkelaars de Traversette gebruikt; geleerden vermeed deze niet alleen omdat de klim zo riskant was, maar ook vanwege wat de Beer noemde “het gemak waarmee triggers worden getrokken in dat gebied.”
De Beer gaf het onderwerp het schrobben dat het verdiende, consulting filologen, een beroep op astronomie om de vaststelling van de Pleiaden te dateren, het identificeren van rivierovergangen door het uitzetten van seizoensgebonden stroom, het analyseren van pollen om het klimaat in 218 voor Christus te schatten, en kammen door middel van historische literatuur om ze te koppelen aan geografisch bewijs., Allen die het Hannibal spel hebben gespeeld weten dat ze moeten ontdekken in hun gekozen pass een aantal specifieke functies die correleren met de kronieken van Polybius en Livius. Eén voor één vernietigde de Beer de rijkdom aan alternatieven. “Natuurlijk,” voegde hij er ontwapenend aan toe, ” Ik kan het mis hebben.”
F. W. Walbank dacht van wel. De eminente Polybiaanse geleerde weerlegde de Beer ‘S conclusies over taalkundige en tijdlijn gronden in” Some Reflections on Hannibal ’s Pass,” gepubliceerd in Volume 46 van het Journal of Roman Studies., Zijn essay uit 1956 begon met het Carthaagse money citaat: “weinig historische problemen hebben meer onrendabele discussie opgeleverd dan die van Hannibals pas over de Alpen. Walbank, die geneigd was naar Col du Clapier of Mont Cenis, werd later door Geoffroy de Galbert, auteur van Hannibal en Caesar in de Alpen, neergetrokken omdat hij Polybius’ Grieks verkeerd had gelezen. (Als je de score bijhoudt, de Galbert is een Col du Clapier man.,)
in de levendige traditie van de academische sport, waar de handschoenen uitgaan wanneer citaten verkeerd worden toegeschreven of een middelste initiaal verkeerd wordt geïdentificeerd, verwelkt elke theorie van de Punische passage onder een weerwoord. “In online forums, het gekibbel kan krijgen vrij vicieuze,” Allen meldt., “Alles wat ik kan zeggen is dat wetenschappers echt emotioneel verbonden raken met wat ze doen. Ik weet dat we vaak worden afgeschilderd als koud en klinisch, maar we zijn mensen zoals iedereen, met alle problemen die gepaard gaan.Allen kwam naar het werk van de Beer via Bill Mahaney, een professor emeritus aan de York University in Toronto en een uitgesproken exponent van de Traversette. Een paar jaar nadat de twee begonnen te corresponderen in 2009, Mahaney uitgenodigd Allen op een excursie naar een mire onder de pass.,
In tegenstelling tot de milde, kalme Allen, is Mahaney een opvliegende Bergman die in een lege ruimte een discussie kan beginnen. Hij is nu 76 en heeft last van artritis die zijn bergbeklimmen beperkt, maar zijn talent voor jawing kent geen grenzen. Mahaney heeft een enorme hoeveelheid verhalen verzameld in zijn expedities naar grote toppen op elk continent, in het bijzonder de Alpen, waar hij in de afgelopen 15 jaar mogelijke Punische routes heeft beoordeeld door elke pas langs de Frans-Italiaanse grens te onderzoeken., Zijn zoektocht heeft twee boeken opgeleverd: Hannibal ’s Odyssey: the Environmental Background to the Alpine Invasion Of Italia en The Warmaker, een roman wiens wellustige dialoog zou kunnen zijn gevlogen uit de 1960 film Hannibal, een Victor volwassen blockbuster taglined” What My Elephants Can ‘ t Conquer, I Will Conquer Alone!”
chowing down with Mahaney in his home in the Toronto suburbs is a little like getting hit by a train: If you survive, you ‘ ve got a lot to talk about afterward. “Hannibal was niet alleen een briljante strateeg en militair tacticus,” zegt hij, zwaaiend met een muffin als een bokshandschoen., “Hij begreep de complexiteit van menselijk gedrag, dat Commando meer dan het geven van orders en het intimideren van mannen om hem te volgen—het betrokken compromis en sluw leiderschap. Hij maakte indruk op de vijand met zijn moed en durf en zwaardvechten, vechtend aan de frontlinies, wadend in het midden van de strijd. Hij was geen Romeinse consul die achter de troepen zat. Tijdens de Italiaanse campagne Reed Hannibal met een olifant door een moeras bij de Arno en verloor het zicht in zijn rechteroog van wat waarschijnlijk oogheelkunde was. Hij werd een eenogige generaal, net als Moshe Dayan.,”
**********
een Romeinse keizer schreef ooit dat alles wat we horen een mening is, geen feit; en alles wat we zien is een perspectief, niet de waarheid. Dat is een samenvatting van ons begrip van Hannibal, een sleutelfiguur van de Europese geschiedenis—zo niet voor wat hij bereikt heeft, dan wel voor het traumatische effect dat hij had op het Romeinse geheugen. We weten heel weinig over hem zeker. En zoals Mahaney aangeeft, komt bijna alles wat over hem en zijn fantastische gok over de Alpen bekend is, door het filter van zijn verbitterde tegenstanders.,
De Eerste Punische Oorlog (264-241 v.Chr.) werd uitgevochten over de controle over de strategische eilanden Sicilië en Corsica. De Sicilianen verwikkelden de opkomende Republiek Rome in hun ruzies met Carthago en transformeerden een klein geschil in een gewapend conflict dat grotendeels op zee werd uitgevochten., “Toen de Carthagers moesten vechten, huurlingen inhuurden, hoewel ze hun eigen elite commandanten hadden,” zegt Mahaney. Tijdens de laatste jaren van het conflict was hun leider in Sicilië Hamilcar Barca, uit een prominente familie van Carthaagse aristocraten. Helaas, de Romeinen trokken een ontredderde overwinning en uiteindelijk verloor Carthago niet alleen zijn aanspraken op Corsica en Sardinië, maar werd opgezadeld met een schuld, die de Barca ‘ s hielpen af te betalen door het vestigen van een Carthaagse Rijk in Zilverrijk Spanje., Vastbesloten om Carthago in zijn oude glorie te herstellen, liet Hamilcar zijn oudste zoon Hannibal levenslang vijandschap zweren aan de Republiek.de Romeinen verklaarden Carthago opnieuw de oorlog in 218 voor Christus, tegen die tijd was Hamilcar gedood in de strijd en Hannibal had de leiding over het leger. In de openingsfase van PWII consolideerde en breidde Hannibal de controle uit over het gebied in Spanje. Omdat de Romeinen de zeeën beheersten, probeerde hij het ondenkbare: het aanvallen van hun thuisland bij verrassing vanuit het zogenaamd onneembare noorden., In de hoop dat de aanblik van woeste olifanten de vijand zou afschrikken, verzamelde hij zijn dierlijke trein en ging naar het oosten. “Zittend op zijn bed Hannibal kon voelen het ritme in beweging gezet door zijn troepen als zijn eskadrons marcheerde langs,” Mahaney schrijft in de Warmaker. In een vlaag van paars proza voegt hij toe: “de lege waterkruik, als een fort, wankelde lichtjes op de plank, reageert heel anders dan water. Ja, hij dacht, mijn leger zal zijn als een vloeistof die alle stationaire objecten omhult, rolt als een golf over hen heen.,gewend aan de warmte van Afrika en New Carthago stroomden de vloeibare legioenen door Spanje, Frankrijk en de spoorloze, besneeuwde Alpen en hielden de Allobroges, een bergstam die hinderlagen zette, pijlen slingerde en grote rotsen op hun hoofden regende. “Het is een wonder dat Hannibal geen speer in zijn rug kreeg”, staat Mahaney toe. “Tegen de tijd dat hij zijn toespraak op de top van de pas hield, waren veel van zijn huurlingen dood, verhongerd of leden aan onderkoeling. Toch verloor Hannibal geen enkele olifant.,”
welke pas dat was, is natuurlijk een bron van eindeloze stof-ups onder Hannibalologen geweest., Een ding waar ze het allemaal over eens lijken te zijn is een set van milieu parameters die elke mogelijke pass moet passen:
- Een Dagmars van een smalle kloof, waar Hannibals mannen in een Rij liepen en stamleden verborgen op kliffen begonnen hun aanval.
- een “witte” of “kale” rots plaats, waar sommige van zijn vluchtende troepen brachten die nacht.een open plek op de nadering bij de top, omringd door het hele jaar door sneeuw, groot genoeg om een leger van minstens 25.000 man te kamperen. En een punt op de top waar de troepen naar de Po riviervlakte konden kijken.,een steile, glibberige afdaling aan de Italiaanse kant die wordt omzoomd door afgronden en bodems in een vallei die geschikt is voor het weiden van paarden en pakdieren.
Mahaney beweert dat de Traversette de enige pas is die aan deze criteria voldoet. Patrick Hunt—historicus en archeoloog aan Stanford, voormalig directeur van het Alpenarcheologieproject van de universiteit en auteur van de nieuwe biografie Hannibal—claimt hetzelfde voor de Col du Clapier. Ze hebben beide bodemchemie bestudeerd en postglaciale verwering van morenen langs de passen., Beide hebben satellietbeelden gescand, de groei van korstmossen en rotssnelheden onderzocht en historische ijstijd gemodelleerd om te helpen visualiseren hoe het land vandaag de dag kan zijn veranderd sinds de Hellenistische tijden. En beiden denken dat de gevolgtrekkingen van de ander veel Hannibaloney zijn.in 2004 ontdekte Mahaney op de Italiaanse grens van de Traversette een tweestaps rotsval-veroorzaakt door twee afzonderlijke ophopingen van puin—. De gevallen massa, zegt hij, straalt met Polybius ‘beschrijving van de rots puin dat de olifantenbrigade’ s pad naar de vallei belemmerde., “Geen van de andere pasjes hebben een storting aan de lee kant,” dringt hij aan.
Hunt geeft aan dat de Col du Clapier ook Meerlagige rotsvallen heeft, die een groot deel van de latere Romeinse en vroegere Keltische terrasvormige wegbedding onder meerdere lagen talus hebben begraven. Hij voegt eraan toe dat “rockfall” een verkeerde vertaling is van het Griekse woord voor landslip, en dat Polybius eigenlijk verwees naar een slank spoor langs een berghelling onderbroken door een val waar de helling was weggevallen. “Polybius zegt Hannibal’ s troepen gleed door verse sneeuw naar ijs beneden van de vorige winter op de eerste afdaling, ” zegt hij., “Mahaney probeert het gebrek aan sneeuwsporen op de Traversette te omzeilen door sneeuw en ijs te lezen als firn, of bevroren grond. Dit is geen filologie, dit is creatief wishful thinking.Hunt denkt dat de afdaling van de Traversette smal zou zijn voor olifanten; Mahaney, die de dieren zag die Mount Kenya doorkruisten toen hij daar klom, denkt dat ze geen probleem zouden hebben gehad om de hoge weg te nemen., En terwijl Hunt denkt dat de Traversette te hoog zou zijn geweest en het terrein te verraderlijk voor mensen, denkt Mahaney dat de Col du Clapier te laag zou zijn geweest en het terrein niet verraderlijk genoeg: “een leger van nonnen zou rechtstreeks van de Clapier naar Italië kunnen lopen”, zegt hij, snikkend als een schooljongen die net ontdekt heeft dat er een stad in Frankrijk is genaamd Brest. “Hunt impliceert dat de Traversette misschien niet begaanbaar was in Hannibals tijd, maar ik denk niet dat hij een idee heeft van hoe Hannibals krijgers er eigenlijk uitzagen. Je zou ze niet willen ontmoeten op een donkere nacht, waar dan ook., Het waren cracktroepen die 30 km per dag konden afleggen terwijl ze voedsel en wapens sjouwden.”
vreemd genoeg zijn er geen gegevens dat Punische wapens van welke aard dan ook zijn teruggevonden in de verschillende passen. Archeologen hebben ook geen bewijs gevonden van Punische graven of Carthaagse munten. Mahaney is op zoek naar financiële steun om verder onderzoek uit te voeren aan de Traversette mire, een site, zegt hij, die zou kunnen profiteren van het gebruik van grond-penetrerende radar. “Maar eerst zouden we vergunningen nodig hebben van de Franse overheid., En de Fransen, in alle opzichten, uitgevonden ruban rouge, ” Mahaney zegt, met behulp van de Franse term voor bureaucratie. Chris Allen merkt met zachte ironie op: “bij gebrek aan een radarscan van Hannibal’ s modder, zouden de parasieten die we opgegraven hebben wel eens de meest intacte relikwieën van zijn passerende leger kunnen zijn.”
**********
Hannibal ‘ s slijk ligt in een zachte, omsloten kloof ongeveer de grootte van een voetbalveld., De zijkanten van de omliggende heuvels versplinteren in een kleine beek die door mos en varens en turfhaken loopt. Voor al het grimmige drama—schaduwen scharrelen over kliffen, plotselinge schachten van slijpende lucht, wolken draperen zwaar over toppen—het moeras creëert een gevoel van sereniteit. Geabsorbeerd in een fragiele trance, bestudeert Allen een knoop van kikkervisjes die kronkelen in een moerassige Plas. Een vage geur van munt vult de lucht. Eindelijk zegt Allen: “ons doel hier is om te proberen de pool van wetenschappelijke gegevens te versterken. Meer kunnen we niet doen. Het is aan de moderne historici om het te ondersteunen.,oude historici schreven dat Hannibals leger na het oversteken van de bergpas 15 jaar lang door het Italiaanse schiereiland plunderde. “Zijn mannen slachtten 50.000 Romeinse soldaten af in de Slag bij Cannae in 216 voor Christus, “zegt Allen,” maar ze namen Rome nooit in.”Uitgehongerd van voorraden en verse troepen door zijn rivalen terug in Carthago, werd Hannibal teruggeroepen naar huis om de stadstaat te verdedigen tegen de plunderingen van de Romeinse generaal Publius Cornelius Scipio en verslagen in de epische slag bij Zama. Hij leefde in ballingschap in de buurt van het huidige Istanbul toen Romeinse legionairs hem opspoorden., Hij stierf in 183 v. Chr. aan gif, zelf toegediend—zijn alternatief voor aangehouden te worden en in ketens door de straten van Rome te paraderen. Zevenendertig jaar later werd Carthago gevangen genomen en met de grond gelijk gemaakt.
“denk aan wat Hannibal gedurende zes maanden bereikt heeft,” zegt Allen. “Hij deed iets dat niemand had gedacht te doen. Zou het niet iets zijn als, op deze plek, hij zijn troepen bijeenbracht en hen inspireerde om te slagen tegen de verwachtingen in?”In de geest van Hannibal, wetenschappers hebben een nieuwe benadering van een netelig probleem genomen.,het onderzoek dat Allen aan de Queen ‘ s University Belfast overziet, verloopt traag en de financiering is verwaarloosbaar. Maar Allen gelooft dat het project allerlei implicaties heeft voor omgevingsdna, de studie van veelzeggend plantaardig en dierlijk genetisch materiaal verzameld uit de bodem en andere substraten. “Op de lange termijn kan milieumicrobiologie de sleutel zijn om veel van de grote problemen op te lossen—van nieuwe geneesmiddelenontdekking tot energie en koolstofafvang. We weten allemaal hoe belangrijk bodem is, maar het verrassende is dat we het nauwelijks begrijpen., Metagenomics is de tool die ons in staat zal stellen om eindelijk onze interactie met de bodem te optimaliseren.”
Allen kan zich voorstellen om meta-genomica te combineren met vrijwel elke wetenschappelijke discipline, van engineering tot theoretische fysica tot geneeskunde. “Ik ben geïnspireerd door onze Clostridia bevindingen om te proberen een studie van oude monsters van clostridia difficile van mensen,” zegt hij. Een ziekenhuis superbug resistent tegen de meeste antibiotica, C., difficile treft vooral ouderen, maar jongere mensen vallen ten prooi aan het en de ziekte is ernstiger geworden, goed voor bijna 30.000 doden in de Verenigde Staten in 2011. “Het lijkt erop dat er duidelijke genetische veranderingen zijn in sommige moderne stammen. Als we de klok 2000 jaar terugdraaien en menselijke stammen uit het Hannibal moeras halen, zouden ze dan dezelfde genetische veranderingen hebben? Zouden er verschillen zijn die we niet kennen, die leiden tot nieuwe hypothesen? Zouden deze verschillen ons in staat stellen om nieuwe manieren te vinden om patiënten tegen infecties te beschermen? Denkbaar., We zitten midden in een wetenschappelijke revolutie die de meeste mensen niet eens beseffen. Misschien is dit het begin van het Metagenomische Tijdperk.”
tot nu toe heeft het onderzoeksteam vijf lintwormeieren uit de mest geïsoleerd. Het genoom rangschikken van de eieren staat hoog op Allen ‘ s to-do lijst. “Hoe meer genetische informatie we hebben, hoe preciezer we kunnen zijn over wat voor soort dier de uitwerpselen achterliet en misschien de geografische oorsprong ervan”, zegt hij. Als Allen het DNA kan linken aan een paard dat alleen uit Afrika of Spanje komt, zal hij tevreden zijn dat hij op de goede weg is., Als hij het kan linken aan een olifant—onwaarschijnlijk gezien het feit dat paarden geschrokken zijn door dikhuiden en aparte ruimte nodig hebben om te foerageren—zou hij echt zaken doen. Of misschien niet. Hannibals jongere broer Hasdrubal volgde hem 11 jaar later en bracht ook oorlogsolifanten mee. Zoals je had verwacht, Is er geen duidelijke consensus over de vraag of Hasdrubal precies dezelfde weg nam, dus het vinden van een olifant lintworm zou niet definitief bewijzen dat de route Hannibal ‘ s was.,
toch is Allen gekieteld door het vooruitzicht van het opgraven van een lintworm uit olifantenmest tijdens zijn volgende veldonderzoek reis, aan de Italiaanse kant van de Traversette. Zou het niet grappig zijn, grapt hij, als de echte poep op Hannibal ‘ s alpine trail zou worden onthuld in een schep echte poep?
abonneer u nu op Smithsonian magazine voor slechts $12
Dit artikel is een selectie uit het juli/augustus nummer van Smithsonian magazine
Buy