de rol van de bald eagle als nationaal symbool is gekoppeld aan zijn landing in 1782 op het Grote Zegel van de Verenigde Staten. Kort nadat de onafhankelijkheidsverklaring op 4 juli 1776 werd ondertekend, gaf het Continental Congress Benjamin Franklin, Thomas Jefferson en John Adams de taak om een officieel zegel te ontwerpen voor de nieuwe natie., De drie Founding Fathers slaagden er echter niet in om met een ontwerp te komen dat de goedkeuring van het Congres won, net als twee latere commissies die de taak kregen. Half juni 1782 werd het werk van de drie commissies overgedragen aan Charles Thomson, de secretaris van het Congres. Thomson koos wat hij dacht dat de beste elementen van de verschillende ontwerpen waren en maakte de eagle—die was geïntroduceerd door artistiek geneigd Pennsylvania advocaat William Barton in een ontwerp ingediend door de derde Commissie—meer prominent., (Sinds de oudheid wordt de adelaar beschouwd als een teken van kracht; Romeinse legioenen gebruikten het dier als hun standaard, of symbool.Thomson adviseerde ook om de kleine, witte adelaar die in Bartons ontwerp werd gebruikt te vervangen door een Amerikaanse zeearend, en het Congres nam dit ontwerp aan op 20 juni 1782. (In tegenstelling tot de legende, is er geen bewijs dat Ben Franklin protesteerde bij het Congres over de keuze van de bald eagle en lobbyde voor de Turkije, hoewel hij in 1784 in een brief aan zijn dochter de bald eagle bestempelde als “een vogel van slecht moreel karakter.,”) Terwijl het ontwerp op officiële documenten, valuta, vlaggen, openbare gebouwen en andere overheidsgerelateerde items verscheen, werd de bald eagle een Amerikaans icoon.
ondanks zijn symbolische betekenis heeft de majestueuze nationale vogel van Amerika een levensgevaarlijke dreiging van uitsterven onder ogen gezien. In de late jaren 1800, het land was de thuisbasis van 100.000 nestende zeearenden, maar het aantal vogels al snel daalde als gevolg van factoren als habitat vernietiging en jacht. In 1940 nam het Congres de Bald Eagle Protection Act aan, waardoor het illegaal was om de vogels te bezitten, te doden of te verkopen., Er ontstond een nieuwe dreiging toen ze prooien begonnen te eten die besmet waren met DDT, een pesticide dat na de Tweede Wereldoorlog breed werd gebruikt. in de jaren 60 waren er nog maar ongeveer 400 broedparen in de continentale VS.in 1978 werd de zeearend op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst. Dankzij federale bescherming en regelgeving met betrekking tot DDT, had de zeearendbevolking in 1995 voldoende hersteld om de status van de vogel te veranderen van bedreigd naar bedreigd, en in 2007 werd hij volledig verwijderd van de lijst.