Op de avond van 16 oktober 1859 verlieten John Brown, een fervent abolitionist, en een groep van zijn aanhangers hun schuilplaats op weg naar Harpers Ferry. In de vroege uren van 17 oktober veroverden Brown en zijn mannen prominente burgers en namen de federale wapenkamer en het arsenaal in beslag., Brown had de hoop dat de lokale slavenbevolking mee zou doen en door het succes van de inval zouden wapens worden geleverd aan slaven en vrijheidsstrijders in het hele land; dit zou niet zo zijn. Eerst vastgehouden door de lokale militie in de late ochtend van de 17e, Brown zocht toevlucht in het Arsenal Motor house. Echter, dit toevluchtsoord van de brandstorm duurde niet lang, toen in de late namiddag Amerikaanse mariniers onder kolonel Robert E. Lee arriveerden en het motorhuis bestormden, waarbij veel van de overvallers omkwamen en Brown gevangen namen., Brown werd al snel terechtgesteld en beschuldigd van verraad tegen de staat Virginia, moord en slavenopstand. Brown werd ter dood veroordeeld voor zijn misdaden en opgehangen op 2 December 1859.
