ondernemer, filantroop en activist, mevrouw C. J. Walker steeg uit de armoede in het zuiden tot een van de rijkste Afro-Amerikaanse vrouwen van haar tijd. Ze gebruikte haar positie om te pleiten voor de vooruitgang van zwarte Amerikanen en voor een einde aan lynchen. Sarah Breedlove werd geboren op 23 December 1867, op een plantage in Delta, Louisiana, als een van de zes kinderen van Owen en Minerva Anderson Breedlove., Op zevenjarige leeftijd woonde Walker bij haar oudere zus Louvenia en de twee werkten in de katoenvelden. Om te ontsnappen aan haar gewelddadige zwager trouwde Walker op 14-jarige leeftijd met Moses McWilliams. Toen haar man in 1887 overleed, werd Walker een alleenstaande ouder van de tweejarige dochter Lelia (later bekend als A ‘ Lelia). op zoek naar een uitweg uit de armoede, verhuisde Walker in 1889 naar St.Louis, Missouri, waar haar vier broers kappers waren. Daar werkte ze als wasvrouw en kok., Ze sloot zich aan bij de African Methodist Episcopal Church, waar ze vooraanstaande Zwarte mannen en vrouwen ontmoette, wier opleiding en succes haar eveneens inspireerden. In 1894 trouwde ze met John Davis, maar het huwelijk was moeilijk, en het echtpaar scheidde later. het leven van Walker nam in 1904 een dramatische wending door financiële problemen, haaruitval en de druk van jaren van lichamelijke arbeid. Dat jaar begon ze niet alleen Afro-Amerikaanse zakenvrouw Annie Turbo Malone ‘ s “The Great Wonderful Hair Grower” te gebruiken, maar ze sloot zich ook aan bij Malone ‘ s team van zwarte vrouwen verkoopagenten., Een jaar later, Walker verhuisde naar Denver, Colorado, waar ze trouwde ad-man Charles Joseph Walker, omgedoopt zichzelf “Madam C. J. Walker,” en met $1,25, lanceerde haar eigen lijn van haarproducten en stijltangen voor Afro-Amerikaanse vrouwen, “Madam Walker’ S Wonderful Hair Grower. aanvankelijk hielp Walker ‘ s man met reclame en het opzetten van een postorderbedrijf. Na de scheiding in 1910 verhuisde ze naar Indianapolis en bouwde een fabriek voor haar Walker Manufacturing Company., Een pleitbezorger van de economische onafhankelijkheid van zwarte vrouwen, opende ze trainingsprogramma ‘ s in het “Walker-systeem” voor haar nationale netwerk van gelicentieerde verkoopagenten die gezonde commissies verdiend. Uiteindelijk had Walker 40.000 Afro-Amerikaanse vrouwen en mannen in dienst in de VS, Midden-Amerika en het Caribisch gebied. In 1917 richtte ze de National Negro Cosmetics Manufacturers Association op.Walker ‘ s bedrijf groeide snel, met een omzet van meer dan $500.000 in het laatste jaar van haar leven., Haar totale waarde beliep $1 miljoen dollar, en omvatte een herenhuis in Irvington, New York genaamd “Villa Lewaro;” en eigenschappen in Harlem, Chicago, Pittsburgh, en St.Louis. naarmate haar rijkdom toenam, nam ook haar filantropische en politieke bereik toe. Walker droeg bij aan de YMCA, coverde collegegeld voor zes Afro-Amerikaanse studenten aan het Tuskegee Institute, en werd actief in de anti-lynchbeweging, waarbij hij $5.000 doneerde aan de NAACP ‘ s inspanningen., Vlak voordat ze stierf aan nierfalen, herzag Walker haar testament, waarbij twee derde van de toekomstige nettowinst werd nagelaten aan liefdadigheid, evenals duizenden dollars aan verschillende individuen en scholen.
