eerste ontdekkingen
Het eerste menselijke fossiel dat als neanderthaler werd beschreven, werd ontdekt in 1856 in de Feldhofergrot in de Neandervallei, nabij Düsseldorf, Duitsland. De fossielen, ontdekt door kalkarbeiders in een steengroeve, bestonden uit een robuust schedelgewelf met een massieve gebogen wenkbrauwkam, minus het gezichtskelet, en verschillende botten van ledematen., De botten van de ledematen werden robuust gebouwd, met grote gewrichtsoppervlakken aan de uiteinden (dat wil zeggen oppervlakken bij gewrichten die meestal bedekt zijn met kraakbeen) en botschachten die van voor naar achter werden gebogen. De overblijfselen van grote uitgestorven zoogdieren en ruwe stenen werktuigen werden ontdekt in dezelfde context als de menselijke fossielen. Bij het eerste onderzoek werden de fossielen door anatomen beschouwd als de oudste bekende mensen die Europa bewoonden. Anderen waren het daar niet mee eens en bestempelden de fossielen H. neanderthalensis, een soort die zich onderscheidt van H. sapiens., Sommige anatomen suggereerden dat de botten die van de moderne mens waren en dat de ongebruikelijke vorm het resultaat was van pathologie. Deze vlaag van wetenschappelijk debat viel samen met de publicatie van On The Origin of Species (1859) door Charles Darwin, die een theoretische basis verschafte waarop fossielen konden worden gezien als een directe registratie van het leven in de geologische tijd. Toen in 1886 in Spy, België, twee fossiele skeletten werden ontdekt die op de originele feldhofer-resten leken, werd de pathologische verklaring voor de merkwaardige morfologie van de botten opgegeven.,
Encyclopædia Britannica, Inc.,in het tweede deel van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw werden nog andere fossielen ontdekt die leken op de Neanderthalers uit de feldhofer-en Spionagegrotten, waaronder die nu in België (Naulette), Kroatië (Krapina), Frankrijk (Le Moustier, La Quina, La Chapelle-aux-Saints en Pech de l ‘ Azé), Italië (Guattari en Archi), Hongarije (subalyuk), Israël (tabūn), Tsjechië (Ochoz, kůlna en sĭpka), de Krim (mezmaiskaya), Oezbekistan (teshik-Tash) en Irak (shanidar)., Meer recent werden Neanderthalers ontdekt in Nederland( Noordzeekust), Griekenland (Lakonis en Kalamakia), Syrië (Dederiyeh), Spanje (El Sidrón), en Russisch Siberië (Okladnikov) en op andere locaties in Frankrijk (Saint Césaire, L ‘ Hortus, en Roc de Marsal, in de buurt van Les Eyzies-de-Tayac), Israël (Amud en Kebara), en België (Scladina en Walou). Meer dan 200 individuen zijn vertegenwoordigd, waaronder meer dan 70 jongeren., Deze sites variëren van bijna 200.000 jaar geleden of eerder tot 36.000 jaar eerder, en sommige groepen kunnen hebben overleefd in het zuiden van het Iberisch schiereiland tot bijna 30.000–35.000 jaar geleden of zelfs mogelijk 28.000–24.000 jaar geleden in Gibraltar. De meeste sites zijn echter gedateerd op ongeveer 120.000 tot 35.000 jaar geleden., De volledige verdwijning van de Neanderthalers komt overeen met, of gaat vooraf aan, het meest recente glaciale maximum—een periode van intense koude periodes en frequente schommelingen in temperatuur die ongeveer 29.000 jaar geleden of eerder begon—en de toenemende aanwezigheid en dichtheid in Eurazië van vroegmoderne menselijke populaties, en mogelijk hun jachthonden, die al 40.000 jaar geleden begon.