Maria Mitchell (spreek uit: Ma-RYE-ah) was een astronoom, bibliothecaris, naturalist en opvoeder. Ze ontdekte een telescopische komeet in 1847, waarvoor ze een gouden medaille kreeg van de koning van Denemarken. Haar ontdekking zette haar in de internationale schijnwerpers en ze werd Amerika ‘ s eerste professionele vrouwelijke astronoom.,
geboren uit Quaker ouders, William en Lydia (Coleman) Mitchell op Nantucket op 1 augustus 1818, Mitchell was een fervent leerling. De Quaker traditie leerde dat zowel jongens als meisjes moeten worden opgeleid en Maria kreeg een opleiding op lokale scholen en van de scholen van haar vader en thuisbegeleiding. Haar vader had een grote invloed op haar leven; Maria ontwikkelde haar liefde voor astronomie uit zijn lessen over astronomie, wiskunde, landmeetkunde en navigatie., Op de leeftijd van 12, Maria hielp haar vader om de positie van hun huis te berekenen door het observeren van een zonsverduistering. Op 14-jarige leeftijd vertrouwden kapiteins haar om de chronometers van hun schepen te beoordelen voor hun lange walvisvaartreizen. Maria vervolgde haar liefde voor leren als jonge vrouw en werd de eerste bibliothecaris van het Nantucket Atheneum. Zij en haar vader bleven astronomische apparatuur aanschaffen en observaties uitvoeren, onder andere voor de US Coast Survey.,
Op 1 oktober 1847 veegde Maria de hemel van het dak van de Pacific Bank op Main Street, waar haar vader de kassier was en waar zij woonden als gevolg van zijn positie. Ze zag een klein wazig object dat niet op haar kaarten stond. Ze had een komeet ontdekt! Na het bereiken van haar roem, Maria was alom gewild en ging op vele opmerkelijke prestaties. In 1856 nam ze ontslag bij het Atheneum om door de VS en Europa te reizen., In 1865 werd ze hoogleraar astronomie aan het nieuw opgerichte Vassar College. Ze was een van de oprichters van de Association for the Advancement of Woman, het eerste vrouwelijke lid van de American Academy of Arts and Sciences, en een van de eerste vrouwelijke leden van de American Philosophical Society. Haar positie als computer voor de ephemeris van Venus voor de US nautische Almanak maakte haar tot een van de eerste vrouwen die voor de Amerikaanse federale overheid werkte.
Maria was een inspiratie voor haar studenten., Het was Vassar College dat Maria voelde was echt haar thuis. Ze geloofde in leren door te doen, en in het vermogen van vrouwen om te bereiken wat hun mannelijke tegenhangers konden. “Miss Mitchell” was geliefd door haar studenten, die ze tot haar pensioen onderwees, als gevolg van een falende gezondheid, in 1888. Ze stierf in 1889 en werd naast haar ouders begraven op het familiegraf op Nantucket ‘ s Prospect Hill Cemetery.