De Pigtail Ordinance werd voorgesteld als een oplossing voor de overbevolking van gevangenissen als gevolg van de 1870 Sanitary Ordinance, die oorspronkelijk bedoeld was om onveilige huuromstandigheden in San Francisco te voorkomen. Bij overtreding van de sanitaire verordening kon men ofwel een boete betalen of een week of langer in de gevangenis zitten; voor duizenden verarmde Chinese immigranten was gratis kost en inwoning een welkome straf. Zogenaamd om uitbraken van luizen en vlooien te voorkomen, begonnen de toezichthouders te eisen dat alle hoofden van gevangenen werden geschoren., Veel voorstanders van gelijke rechten beweerden echter dat de ware bedoeling van de toezichthouders was om het tij van gewillige Chinese veroordeelden in te Dammen.sinds het begin van de Qing-dynastie in 1644 moesten Han-mannen in China het kapsel van Manchu-mannen adopteren door het dragen van de rij en het scheren van het voorhoofd als symbool van het accepteren van de Qing-dynastie. Han-Chinezen hadden geen bezwaar tegen het dragen van de rij vlecht op de achterkant van het hoofd, omdat ze traditioneel hun haar lang droegen. Ze waren echter fel gekant tegen het scheren van het voorhoofd., Dit zorgde ervoor dat de Qing-regering zich richtte op het dwingen van mensen om hun voorhoofd te scheren in plaats van de vlecht te dragen. Han-rebellen die bezwaar maakten tegen het Qing-kapsel droegen de vlecht, maar trotseerden orders om de voorkant van het hoofd te scheren. Eén persoon werd geëxecuteerd omdat hij weigerde te scheren, hoewel hij vrijwillig de achterkant van zijn haar had gevlochten. Pas later begonnen Westerse revolutionairen, beïnvloed door Europese kapsels, te pleiten tegen de rij. Tijdens de Taiping-opstand protesteerden de Taiping tegen de Quing door hun rijen te behouden, maar de rest van hun hoofd niet te scheren., De traditionele stijl van wachtrij met geschoren hoofd werd een teken van loyaliteit aan de Quing.aan het eind van de 19e eeuw nam de Chinese immigratie naar de Verenigde Staten aanzienlijk toe. Tegen 1880 was de Chinese bevolking van de Verenigde Staten meer dan 100.000 en voornamelijk gelegen in Californië. Meer dan 90% van de immigranten waren mannelijk en was naar de Verenigde Staten gekomen om geld te verdienen om naar hun families te sturen. Omdat de meerderheid van deze mannen van plan was om terug te keren naar China, moesten ze hun rijen aanhouden opdat ze niet als revolutionairen zouden worden gemarkeerd., In het licht van dit, het idee achter de instelling van de Pigtail Ordinance was dat Chinese immigranten minder kans zou hebben om de stad sanitaire verordening te negeren. Anti-Chinese sentiment was ook een drijvende factor, in de hoop dat de handhaving van de Pigtail Ordinance zou voorkomen dat potentiële Chinese immigranten naar de Verenigde Staten.
