het gebied werd bewoond in de negende eeuw, toen een klein gebied in het midden van de Realtijnse eilanden aan weerszijden van de Rio Businiacus bekend stond als de Rivoaltus, of “hoge bank”. Uiteindelijk werd de Businiacus bekend als het Canal Grande, en het district de Rialto, wat alleen verwijst naar het gebied op de linkeroever.de Rialto werd een belangrijk district in 1097, toen de markt van Venetië zich daarheen verplaatste, en in de volgende eeuw werd er een bootbrug opgezet over het Canal Grande die toegang gaf tot het Canal Grande. Deze werd al snel vervangen door de Rialtobrug., De brug is sindsdien iconisch geworden, bijvoorbeeld in het zegel van Rialto, Californië (“The Bridge City”).
de markt groeide, zowel als retail-als wholesale-markt. Er werden pakhuizen gebouwd, waaronder de beroemde Fondaco dei Tedeschi aan de andere kant van de brug. Ondertussen verschenen er winkels met luxegoederen, banken en verzekeringsagentschappen en waren de belastingkantoren van de stad in het gebied gevestigd. Het slachthuis van de stad lag ook in de Rialto.,de meeste gebouwen in de Rialto werden verwoest bij een brand in 1514, de enige overlevende was de kerk San Giacomo di Rialto, terwijl de rest van het gebied geleidelijk werd herbouwd. De Fabriche Vechie dateert uit deze periode, terwijl de Fabbriche Nuove slechts iets recenter is, daterend uit 1553. Het beeld Il Gobbo di Rialto werd ook gebeeldhouwd in de zestiende eeuw.de Rialto wordt genoemd in literaire werken, met name in Shakespeare ’s The Merchant of Venice, waar Salanio vraagt” welk nieuws over de Rialto?”bij de opening van Akte III, scène I., In sonnetten uit het Portugese Sonnet 19 schrijft Elizabeth Barrett Browning dat ” de Rialto van de ziel zijn koopwaar heeft…”.