Sweatshop, werkplek waar werknemers worden tewerkgesteld tegen lage lonen en onder ongezonde of onderdrukkende omstandigheden. In Engeland werd het woord sweater al in 1850 gebruikt om een werkgever te beschrijven die eentonig werk eiste voor zeer lage lonen. “Zweten” werd wijdverspreid in de jaren 1880, toen immigranten uit Oost-en Zuid-Europa zorgden voor een instroom van goedkope arbeidskrachten in de Verenigde Staten en Midden-Europa., Een toename van de industrialisatie in de 20e eeuw zag sweatshops ontstaan in delen van Latijns-Amerika en Azië, een trend die versneld met de toegenomen vraag naar consumptiegoederen in het Westen en een verlaging van de internationale handelsbarrières.
Sweatshops hebben vaak te maken met armoedegerelateerde lonen, buitensporige arbeidsuren en onveilige of ongezonde werkomstandigheden. Om sweatshops mogelijk te maken zijn bepaalde sociale en economische voorwaarden nodig: (1) een massa ongeschoolde en ongeorganiseerde arbeiders, vaak ook kinderen, (2) managementsystemen die de menselijke factor van arbeid verwaarlozen, en (3) gebrek aan verantwoordelijkheid voor slechte arbeidsomstandigheden, of het falen van regeringen om in te grijpen ten behoeve van werknemers.,van oudsher was de sweatshop afhankelijk van huiswerk (letterlijk, thuiswerk) en de ontwikkeling van het contracteren. In het huiswerksysteem ontvangen leden van een gezin een vergoeding voor stukwerk dat in hun eigen huis of in een woning die is omgebouwd tot een kleine fabriek. Bij het aannemen van contracten komen individuele werknemers of groepen werknemers overeen om een bepaald werk voor een bepaalde prijs te doen. Soms voeren zij dit contract zelf uit; soms verhuren zij het aan onderaannemers tegen lagere prijzen., Deze regeling kan leiden tot arbeidsuitbuiting (vaak van vrouwen, kinderen en, in de ontwikkelde wereld, ongedocumenteerde werknemers of recente immigranten), grillige werkgelegenheid en slechte kwaliteit van het eindproduct. Wanneer de handel snel is, worden extreem lange uren gewerkt in ernstig overvolle werkruimten. Wanneer de handel zwak is, ontslaan de onderaannemers—waarvan de overheadkosten veel lager zijn dan die van fabriekswerknemers—gewoonlijk werknemers zonder rekening te houden. Een van de vroegste doelstellingen van de fabriekswetgeving en het minimumloon was het verbeteren van de omstandigheden voor werknemers.,
in de 19e eeuw waren sweatshops gebruikelijk in de productie van schoenen, zeep, sigaren en kunstbloemen. In grote steden zijn de omstandigheden slechter geworden, waar sweatshops in sloppenwijken kunnen worden verborgen., Hoewel de wetgeving tegen het midden van de 20e eeuw sweatshops in de meeste ontwikkelde landen had gecontroleerd, was het systeem nog steeds actief in veel landen in Azië, waar grote aantallen mensen bezig waren met huiswerk en in kleine fabriekswinkels.