Holden Caulfield pisze z domu odpoczynku, w którym odzyskuje przytomność z niezidentyfikowanej dolegliwości, mówi, że opowie historię tego, co stało się z nim tuż przed poprzednimi Świętami Bożego Narodzenia. Historia Holdena zaczyna się w jego szkole, Pencey Prep, w dniu corocznego meczu piłki nożnej, do którego zwykle uczęszczają wszyscy uczniowie. Zamiast iść na mecz, Holden, który właśnie został wydalony za oblanie czterech z pięciu klas, odwiedza pana Spencera, swojego starszego nauczyciela historii. Mr., Spencer poucza Holdena, zgadzając się z tym, co Dyrektor, dr Thurmer, już mu powiedział—mianowicie, że życie jest grą, w którą należy grać według zasad. To, jak twierdzi Spencer, jest ważną rzeczą do zinternalizowania, ponieważ Holden planuje swoją przyszłość. Podczas słuchania, Holden udaje, że zgadza się z Panem Spencerem, ale w rzeczywistości myśli, że jego nauczyciel jest czymś w rodzaju „fałszywego.”W trakcie rozmowy, Mr., Spencer zmusza go do przeczytania na głos niezadowalającego eseju, który napisał o starożytnych Egipcjanach, a to sprawia, że Holden ma do niego pretensje, ponieważ już wie, że nie włożył wystarczająco dużo wysiłku w to zadanie. W związku z tym kłamie i mówi, że musi odejść, aby zabrać swoje rzeczy, choć po prostu wraca do swojego pokoju w akademiku, aby przeczytać.
Po powrocie do swojego pokoju, Holden konfrontuje się ze swoim irytującym sąsiadem, Ackleyem, który przerywa mu, gdy próbuje czytać. Później do pokoju wchodzi jego zarozumiały i przystojny współlokator, Ward Stradlater., Kiedy Holden pyta, dlaczego tak wcześnie wrócił z meczu, wyjawia, że jest na randce z dziewczyną o imieniu Jane Gallagher. To zaskakuje Holdena, ponieważ zna Jane Gallagher—spędził z nią czas, gdy mieszkała obok niego dwa lata temu, gdy jego rodzina przyjechała do Maine. Kiedy Stradlater przygotowuje się do randki, Holden opowiada o Jane, wyjaśniając jej szczegóły dotyczące jej osobowości. Kiedy mówi, staje się jasne, że jest bardzo przywiązany do swoich wspomnień o Jane, ale Stradlater dba tylko o to, czy będzie mógł uprawiać z nią seks., Ten denerwuje Holdena, ale on nic nie mówi, a nawet zgadza się odrobić zadanie domowe Stradlatera z angielskiego za niego, gdy go nie będzie. Zadaniem jest napisanie krótkiego eseju opisowego, więc Holden postanawia napisać o rękawicy baseballowej swojego zmarłego brata Allie.
kilka godzin później Stradlater wraca ze swojej randki. Holden był na krawędzi odkąd odszedł, zastanawiając się, co Stradlater robił z Jane., Zamiast odpowiadać na pytania Holdena dotyczące daty, Stradlater czyta to, co napisał Holden i krytykuje go za nieprzestrzeganie zasad, twierdząc, że powiedział mu, że esej musi być o miejscu lub domu. Urażony i wściekły Holden porywa kompozycję i rozdziera ją na kawałki. Następnie naciska Stradlatera na szczegóły dotyczące jego randki z Jane. Ta napięta rozmowa sprawia, że jest jeszcze bardziej wściekły, więc uderza Stradlatera i nazywa go kretynem., Ponieważ jest jednak większy, Stradlater szybko daje z siebie wszystko, ale to nie powstrzymuje Holdena przed nazwaniem go „kretynem”, co skłoniło Stradlatera do powalenia go raz na zawsze na ziemię.
po kłótni ze Stradlaterem, Holden postanawia wcześnie opuścić Pencey, planując zostać w Nowym Jorku, dopóki jego rodzice nie otrzymają wiadomości, że został wydalony, ponieważ nie chce być w domu, gdy się tego dowiedzą. Zbierając swoje rzeczy, odwraca się przed opuszczeniem budynku Akademika i krzyczy: „Śpij dobrze, kretyni!,”Następnie jedzie pociągiem do Nowego Jorku, flirtuje z kobietą w średnim wieku po drodze i wynajmuje pokój w hotelu Edmont, gdy przyjeżdża. Wkrótce czuje się samotny i przygnębiony i zaczyna dziwnie się zachowywać. Schodząc na dół do hotelowego klubu nocnego, tańczy z kobietą o imieniu Bernice Krebs, która nie jest nim zainteresowana, zamiast tego chce spędzić czas z jej dwoma przyjaciółmi. Mimo to, Holden jest Niezrażony, czerpie przyjemność z tego, jak dobrą tancerką jest., Jednak wkrótce męczy Bernice i jej przyjaciół, ponieważ myśli, że są „fałszywi”, więc postanawia wziąć taksówkę do piano baru, który często bywał ze swoim starszym bratem, D. B. Po drodze nosi czerwoną czapkę myśliwską, którą niedawno kupił i pyta taksówkarza, co dzieje się z kaczkami w lagunie Central Parku w zimie, ale kierowca mówi mu tylko, że powinien bardziej dbać o ryby, ponieważ muszą pozostać w zamarzniętej wodzie. Mimo to, kierowca nalega, aby Natura dbała o ryby, namawiając Holdena, aby nie martwił się o takie rzeczy.,
Po niewymuszonym czasie w piano barze, Holden wraca do hotelu i zabiera windę z powrotem do swojego pokoju. Po drodze Operator windy, Maurice, proponuje wysłać prostytutkę do swojego pokoju za 5 dolarów. Holden zgadza się, ale jest tak niewygodny, gdy przychodzi prostytutka Sunny, że mówi, że nie może uprawiać seksu z powodu niedawnej operacji chirurgicznej. Gdy dowiaduje się o tym, żąda 10 dolarów, ale on płaci jej tylko 5 dolarów, na które zgodził się on i Maurice. Wkrótce potem Sunny wraca z Maurice ' em, który uderza Holdena w brzuch, podczas gdy Sunny zabiera kolejne 5 dolarów ze swojego portfela.,
następnego ranka Holden spotyka się z dziewczyną, z którą spotykał się w przeszłości, Sally Hayes. Nie przepada za osobowością Sally, ale jest całkiem atrakcyjna. Poza tym jest samotny i po prostu chce Towarzystwa. W idealnym świecie nazywa Jane Gallagher, ale za każdym razem, gdy rozważa kontakt z nią, postanawia, że nie jest w odpowiednim ” nastroju.,”Z czasem, aby zabić przed popołudniową randką z Sally, następnie wędruje po mieście, w końcu słysząc chłopca śpiewającego piosenkę, wychodząc z kościoła:” jeśli ciało złapie ciało, które przechodzi przez żyto”, śpiewa młodzieniec, dotykając Holdena swoim niewinnym głosem i pięknem piosenki. Mając nadzieję znaleźć swoją młodszą siostrę, Phoebe, Holden idzie aż do Muzeum Historii Naturalnej, myśląc, że jej klasa może być tam na wycieczce terenowej. Po drodze zastanawia się, jak bardzo kocha Muzeum, ponieważ jego eksponaty nigdy się nie zmieniają., Człowiek może iść raz po raz, myśli, a jedyną rzeczą, która zmieni się w czasie, jest osoba odwiedzająca eksponaty. Kiedy w końcu dociera do Muzeum, okazuje się jednak, że nie jest w stanie wejść, więc bierze taksówkę, aby spotkać się z Sally Hayes.
data nie idzie dobrze. Sztuka, którą widzą, denerwuje Holdena, podobnie jak fakt, że Sally rozmawia z chłopcem, który uważa za ” fałszywy.,”Potem idą na łyżwy, ale Holden nie może cieszyć się tą wycieczką, zastanawiając się przez cały czas, czy Sally chciała iść na łyżwy, ponieważ wiedziała, że będzie mogła nosić jedną ze skąpych sukienek, które dziewczyny noszą na lodowisku. Gdy kończą jazdę na łyżwach, idą do baru-restauracji w pobliżu lodowiska, a Holden zaczyna mówić o wszystkim, czego nienawidzi. Prosi nawet Sally, aby uciekła z nim do chatki w Nowej Anglii, marząc o życiu w całkowitej wolności., Niestety dla niego, ta fantazja spada na niego, gdy Sally odrzuca jego zaproszenie i prosi go, aby przestał krzyczeć. Sfrustrowany, obraża ją, nazywając ” Królewskim wrzodem na dupie.”Kiedy Sally zaczyna płakać i prosi Holdena, aby wyszedł, z radością zobowiązuje, choć czuje się bardzo przygnębiony po tej strasznej interakcji.
Po spędzeniu czasu z Sally, Holden dzwoni do byłego kolegi z klasy, Carla Luce ' a. Luce jest od niego o trzy lata starsza i chodzi do Columbii, i choć Holden nigdy go nie lubił, pyta go, czy chce zjeść razem kolację., Nie zainspirowana tym zaproszeniem (ponieważ Holden ostatni raz widział Luce, Holden nazwał go „fałszywym”), Luce zgadza się spotkać z nim późną nocą na drinka. Kiedy jednak przybywa, oświadcza, że nie chce prowadzić „typowej rozmowy z Caulfieldem”, ale Holden nie jest w stanie się powstrzymać, ponieważ wypił wiele szkockiej i napojów gazowanych. W rezultacie zadaje Luce wiele natrętnych pytań na temat jego życia seksualnego, ostatecznie odpędzając go, po czym Holden idzie do Central Parku, aby spojrzeć na kaczki w lagunie., Nie ma kaczek, jest zimno i wyobraża sobie własną śmierć, co, jak wie, uczyniłoby Phoebe nieszczęśliwą. Myśląc w ten sposób, postanawia wrócić do domu, aby ją zobaczyć.
Holden wkrada się do mieszkania swojej rodziny, budzi Phoebe i mówi jej, że wyjeżdża, by zamieszkać na ranczu w Kolorado. Phoebe uświadamia sobie, że Holden został wydalony, tak jak on był ze swoich byłych szkół, i upomina go, że po raz kolejny rozczarował rodziców—choć nie robi tego w sposób, który szczególnie mu przeszkadza., Następnie pyta, co chce robić w życiu, a Holden mówi, że chciałby być łapaczem w żyto, który ratuje dzieci, łapiąc je, zanim spadną ze stromego klifu na skraju gigantycznego pola żyta, które ostatnio sobie wyobrażał.
Kiedy jest w domu, Holden dzwoni do Pana Antoliniego, swojego ulubionego nauczyciela, który uczył angielskiego w Elkton Hills, dawnej szkole Holdena. Pan Antolini jest zły na wiadomość, że Holden został po raz kolejny wyrzucony ze szkoły, ale mówi mu, żeby natychmiast przyszedł, jeśli chce., Przed wyjściem Holden daje Phoebe swój czerwony kapelusz myśliwski, a następnie wymyka się z mieszkania, udając się do Pana Antoliniego. Kiedy przybywa, Pan i Pani Antolini witają go czule, a Pan Antolini siedzi z nim w salonie, aby porozmawiać o jego życiu. Kiedy rozmawiają o jego przyszłości, Holden zaczyna czuć się chory, ale próbuje słuchać, jak pan Antolini ostrzega go, że zmierza na „straszny upadek” i stara się przekonać go, aby był mniej sztywny i osądzający. Holden słucha, ale jest zbyt zmęczony, aby wchłonąć to, co mówi mu Pan Antolini, więc Mr., Antolini ustawia mu miejsce do spania na kanapie. Wkrótce potem Holden nagle budzi się i czuje, że ręka Pana Antoliniego głaszcze jego głowę. Myśląc, że Pan Antolini robi coś „zboczonego”, odchodzi.
po kilku godzinach spania na dworcu Grand Central, Holden postanawia pożegnać się z Phoebe przed wyruszeniem na zachód. Aby to zrobić, idzie do jej szkoły i daje administratorowi notatkę, aby przekazać Phoebe—notatkę, która wyjaśnia, że spotka się z nią w Muzeum Sztuki, aby się pożegnać, zanim odejdzie., Po dostarczeniu tej notatki udaje się do muzeum i przeżywa delikatną chwilę z dwoma młodymi chłopcami, opowiadając im o mumiach w egipskiej części. Jednak jego brak snu i jedzenia (i nadmierne spożycie alkoholu w nocy wcześniej) zaczynają go doganiać, a on mdleje w łazience. Na szczęście jednak budzi się i wraca do holu, aby znaleźć Phoebe, która przybyła z dużą walizką. Informuje go, że przyjdzie z nim, a to zmusza go, aby zobaczyć, jak absurdalny jest jego plan., Zamiast podążać za tym pomysłem, zabiera Phoebe do zoo i obserwuje, jak jeździ karuzelą. Między przejażdżkami oddaje mu kapelusz myśliwski, a on obiecuje, że nie pojedzie na zachód.
Historia Holdena przenosi się do domu spokojnej starości, gdzie przechodzi psychoanalizę. Mówi, że nie wie, czy złoży wniosek, gdy wróci do szkoły, i żałuje, że nie opowiedział tak wielu ludziom historii o jego wydaleniu z Pencey, ponieważ sprawiło, że tęsknił za ludźmi, o których mówił.