belgiska koloniala tjänstemän i Léopoldville, 1938
Kongolesiska trupper deltog i andra världskriget och var avgörande för att tvinga italienarna ut ur sina Östafrikanska kolonier under den östafrikanska kampanjen. Under 1940-och 1950-talet hade Kongo omfattande urbanisering, och kolonialförvaltningen började olika utvecklingsprogram som syftade till att göra territoriet till en ”modellkoloni”., Ett av resultaten var utvecklingen av en ny medelklass av europeiserade afrikanska ”évolués” i städerna. På 1950-talet hade Kongo en löne arbetskraft dubbelt så stor som i någon annan afrikansk koloni.
1960, som en följd av en utbredd och alltmer radikal Pro-självständighetsrörelse, uppnådde Kongo självständighet och blev Republiken Kongo-Léopoldville under Patrice Lumumba och Joseph Kasa-Vubu., Dåliga relationer mellan fraktioner i Kongo, Belgiens fortsatta engagemang i Kongolesiska angelägenheter och ingripande av stora partier i det kalla kriget ledde till en femårig period av krig och politisk instabilitet, känd som Kongokrisen, från 1960 till 1965. Detta slutade med maktövertagandet av Joseph-Désiré Mobutu.