, son av Jamaicanska invandrare, Powell växte upp i Harlem och South Bronx delarna av New York och gick på City College of New York (B. S., 1958), som tjänstgör i den Reserve Officers’ Training Corps (ROTC). Han gick in i armén efter examen, tjänstgjorde i Vietnam 1962-63 och 1968-69, och studerade sedan vid George Washington University i Washington, D. C., 1972 tog han sin första politiska position, som en vit kamrat, och blev snart assistent till Frank Carlucci, då biträdande chef för Office of Management and Budget (OMB). Han innehade olika poster under de närmaste åren, i Pentagon och på andra håll, och 1983 blev senior militär assistent till försvarsminister Caspar Weinberger. 1987 gick han med i nationella säkerhetsrådets personal som ställföreträdare för Carlucci, sedan assistent till presidenten för nationella säkerhetsfrågor. Sen 1987 Pres. Ronald Reagan utsågs Powell lyckas Carlucci., I början av 1989 tog Powell över Arméstyrkornas kommando.
i April 1989 blev Powell en fyrstjärnig general och i augusti Pres. George Bush nominerade honom till ordförande för stabscheferna. Som ordförande, spelade han en ledande roll i planeringen av invasionen av Panama (1989) och Desert Shield och Desert Storm operationer i persiska Viken kris och krig (augusti 1990–Mars 1991; se Persian Gulf-Kriget). Han drog sig tillbaka från militären 1993, gnistor spekulationer om att han skulle komma in i politiken., Även om han bestämde sig för att inte springa till president 1996, gick han med i Republikanska partiet och talade ut om nationella frågor.
U. S. Department of State photograph
2001 utsågs han till statssekreterare av Pres. George W. Bush. Powell sökte utan framgång bredare internationellt stöd för Irakkriget., Hans kontroversiella tal inför FN (februari 2003) avslöjades senare att vara baserat på felaktig intelligens. Powell var en politisk moderat i en administration som dominerades av hårda liners, och såg sitt inflytande i Vita huset wane, och han tillkännagav sin avgång 2004, strax efter Bushs omval; han efterträddes av Condoleezza Rice 2005. Powell böcker inkluderar självbiografi My American Journey (1995; skriven med Joseph E. Persico) och det fungerade för mig: i livet och ledarskap (2012; skriven med Tony Koltz).,