fallskärmshoppning var hennes första kärlek. I det ögonblick hon kunde gick Valentina Tereshkova till den berömda paramilitära flygklubben i hennes inhemska Yaroslavl (utan att berätta för sin mamma) och tränade nästan varje helg. Hon har mer än 90 hopp under bältet. ”Jag gjorde natten hoppar också på att landa och vatten – Volga floden.,”Dag och natt, hon berättar för mig, ”det är en helt annan upplevelse, men båda är underbara”, och hon sprider armarna brett som om balansera sig i flygning, utstrålande glädje. ”Jag lärde mig att vänta så länge som möjligt innan du drar i sladden, bara för att känna luften; 40 sekunder, 50 sekunder … Det är inte riktigt faller; du upplever enorma glädje från känslan av hela kroppen. Det är fantastiskt.”
det är svårt att tro att kvinnan som sitter över bordet från mig enthusing om hennes tidiga hobby är 80., Okej, hon fyllde 80 för bara några dagar sedan, men även obefläckat hår och smink kan bara smickra så mycket. Hon ser inte ut som en dag över 70. Min blick håller belysning på hennes eleganta händer med sin felfria mörka nagellack. Mina egna (ganska yngre) händer ser skrynkliga och knotiga ut i jämförelse.
Vi är någonstans djupt och obestämt inom cavernous Science Museum i London, och Tereshkova hade kommit, som dignitärer tenderar att göra, plötsligt, och med en uppsjö av lämpliga ledsagare., Jag hade sett henne så ofta, i fotografier, i film och på avstånd personligen-att hon verkade helt bekant, från hennes skräddarsydda kostym till medaljen hon bär, röd banner med guldstjärna, betecknar hennes status som Sovjetunionens hjälte, då den högsta statliga utmärkelsen.
anledningen till hennes kändis är nästan lika svårt att tro nu som fallskärmshoppning. För över 50 år sedan, 1963, blev Tereshkova den första kvinnan att gå in i rymden, och det var hennes fallskärmsupplevelse som kvalificerade henne för urval., Hon var bara 26 när hon gjorde sin enda rymdflygning, men den här prestationen har definierat resten av sitt liv. Det drev henne in i den sovjetiska elitens övre delar och gav henne säkerhet för livet. Den höjden kom dock till en livslång kostnad: en löpband av skyldigheter som har varat mer än ett halvt sekel.
offentligt talande, Acceptera hedersbetygelser, roving världen som medborgare-diplomat, som är en mycket synlig del av Sovjet, och nu ryska, offentliga livet, är roller som hon fortsätter att uppfylla till denna dag., Därför hennes besök i London för öppnandet av en visning av artefakter kopplade till hennes kosmonaut liv. Det är en av en serie samarbeten mellan Storbritannien och Ryssland, efter den enormt framgångsrika ryska rymdutställningen på museet förra året.
har hon ärligt haft det här livet levt så mycket i allmänhetens ögon?, ”Jag tycker att det är oerhört viktigt att träffa människor, att upprätta en anslutning och berätta för människor om rymden”, säger hon gravely. ”Det kan öka förtroendet, och det är något som är så välbehövligt, idag.”
medveten om den nuvarande chillen i det internationella klimatet ser Tereshkova sig själv (inte för första gången) med ansvar för att förbättra saker genom offentlig diplomati. I Storbritannien kan hon bli förvånad över att upptäcka hur relativt få nu vet hennes namn., Den globala effekten av hennes flyg, med det nära universella erkännande som följde, har bleknat genom åren, men inte i Ryssland, och inte för mig, som ett barn i den tiden.
Unsmiling och strama, ibland i militär uniform, är Tereshkova en fixtur i mitt minne som hon förblir för många ryssar. Hon var alltid iögonfallande, inte minst för att kvinnor var så få i topplinjen för officiella sovjetiska tillfällen. Som Moskva-baserad korrespondent i slutet av 1980-talet såg jag henne vid de olika politiska sammankomsterna sammankallade av Mikhail Gorbatjov i hans tvillingorsaker till glasnost och perestroika., Hon gjorde överföringen, enkelt, eller så verkade det, till eliten i post-sovjetiska Ryssland.
men det är den korniga filmen av Tereshkova kosmonaut som är mest minnesvärd. Jag är bara gammal nog att komma ihåg den tidiga ”rymdkapplöpningen”, med amerikanerna och sovjeterna som tävlar om överhöghet i himlen. Dessa var år då en skillnad observerades mellan astronauter (amerikanska) och kosmonauter (ryska), och termerna ”space” och ”cosmos” existerade sida vid sida.,
vi visste om laika, hunden som vann djurutrymmet för Sovjetunionen 1957, men som dog tidigare än vi visste. Fyra år senare pippade Yuri Gagarin Amerikanen, Alan Shepard, för att vara den första mannen i rymden. Ett år senare blev John Glenn den första amerikanen som omloppsbana jorden.
sedan 1963 svängde pendeln tillbaka, med Tereshkova som registrerade en seger för sovjeterna, när hon blev den första kvinnan att flyga i rymden. Kanske gick det mest eftertraktade priset till amerikanerna när de gjorde den första månlandningen 1969., Du kan känna, även 40 år senare, att denna seger fortfarande rankles bara lite med ryssarna till denna dag.
återbesök rivaliteten i rymdkapplöpningen hjälper kasta ljus på mysterier som länge omringade tereshkovas flygning. Ett är förslaget att det i många avseenden var ett misslyckande: anklagelserna var att den första kvinnliga kosmonauten hade varit för sjuk och slö för att genomföra de planerade testerna ombord; och/eller att hon hade orimligt utmanade order.
Tereshkova gav bara sitt slutgiltiga konto 30 år senare, och hon upprepar det till min fördel., Hon förnekar att hon är sjuk – eller mer sjuk än vad som kan förväntas – eller misslyckas med att slutföra provningarna ombord.resan förlängdes faktiskt från en till tre dagar på hennes begäran, och testerna hade endast planerats för en.
När det gäller olydnad, det var en hitch, och en allvarlig, som uppstod strax efter lyft., När hon berättar det upptäckte hon att inställningarna för återinträde var Felaktiga, till den punkt där hon skulle ha spedat in i yttre rymden, snarare än tillbaka till jorden. Hon skickades så småningom nya inställningar, men hennes Rymdcenter chefer fick henne att svära på Sekretess om misstaget, för att rädda sitt eget rykte och programmet. ”Vi insisterade på att allt var OK; vi pratade inte om det. Vi höll det hemligt i 30 år, tills personen som gjorde misstaget var i hans grav.,”
jordens syn från rymden förblir hos henne, som det gör med så många astronauter, som”en planet på en gång så vacker och så ömtålig”. Alla, säger hon, ”amerikaner, asiater, alla som har sett det säger samma sak, hur otroligt vacker jorden är och hur mycket viktigt det är att ta hand om det. Vår planet lider av mänsklig aktivitet, från bränder, från krig; vi måste bevara det.”
hade erfarenheten förändrat henne? ”När du är där uppe är du hemlängtan efter jorden som din vagga. När du kommer tillbaka, Vill du bara komma ner och krama den.,”
hon är särskilt oroad över risken från asteroider och illrar runt i sin väska för att hitta ett fragment av en meteorit som drabbade Ryssland. ”Den är liten”, säger hon, ” men väldigt tung.”Hon vill ha mer arbete att göra för att avvärja hotet om en förödande kollision. ”Människor borde inte slösa pengar på krig, men samlas för att diskutera hur man försvarar världen från hot som asteroider som kommer från yttre rymden.”
Tereshkova delar med astronauter och kosmonauter runt om i världen en djup nostalgi för upplevelsen av rymden., Efter att ha hoppats mot hopp om att göra ett annat flyg, är hon på rekord som säger att hon skulle volontär för en enkel resa till Mars.
jag flick tillbaka till den dag hon valdes ut för rymduppdraget, efter hårda månader av träning och kontinuerlig övervakning, bland fem kvinnor som tävlade om den enda platsen på Vostok 6. Blev hon förvånad, och var inte de andra avundsjuka? Inte alls, säger hon nästan föraktligt. ”Vi trodde att var och en av oss var värd att bli utvalda.”Hade hon hållit jämna steg med de andra sedan?, Jag frågar, (det har förekommit rapporter om att hon är mindre solicitous av vänner och familj än hon kunde ha varit). Överraskad av frågan tillåter Tereshkova sig ett sällsynt leende och hennes ögon lyser upp. Ja, säger hon, gruppen möter upp från tid till annan, skyldigheter och sjukdomstillstånd. ”Det finns ett band, ett kamratskap, som aldrig går bort.”
det kan faktiskt finnas ett speciellt band bland de tidiga kosmonauterna, men när hon växte till berömmelse blev Tereshkovas personliga liv rocky., Hennes första äktenskap med en kosmonaut, Andriyan Nikolayev, hade uppmuntrats, om inte faktiskt ordnat, av rymdmyndigheterna som ett sagobudskap till landet. Den dåvarande sovjetiska ledaren Nikita Khrusjtjov officierade vid nuptials. Men detta statligt sanktionerade element gjorde det svårt när förhållandet blev surt. Splittringen formaliserades slutligen 1982, när Tereshkova gifte sig med Yuli Shaposhnikov, en kirurg, med vilken hon levde lyckligt fram till sin död 1999.
tereshkovas liv är unikt som den första kvinnan i rymden, men hon är också oundvikligen ett barn av hennes tider., Hennes 80 år spänner över ett extraordinärt kalejdoskop av rysk historia. Jag går igenom det, för hennes svar. Hon föddes 1937, ett år som kastar, föreslår jag, en viss skugga (när Stalins utrensningar var på deras höjd). Hon fångar referensen, men utarbetar inte.
efter den politiska tina, under Chrusjtjov, kom den långa ”stagnation”, under Leonid Brezhnev, följt av de tumultartade reformer som infördes av Gorbatjov. Tereshkova stoppar mig mittflöde. ”Sovjetunionen var viktigt för mer än en generation., Jag ignorerar inte misstag, toppar och dalar, men som helhet … det är fel att måla det bara i mörka färger. Det var mycket bra också.”
detta är ett välbekant försvar av Sovjetunionen. För många ryssar som levde genom dessa år betraktas Sovjetunionens slut som ett förräderi. Hur ser Tereshkova det? I ett eko av Putins mycket citerade anmärkning säger hon ” Vi upplevde alla Sovjetunionens slut som en personlig tragedi och kan inte förlåta dem som tillät det att hända.”Hur betygsätter hon Gorbatjov? Hon spottar nästan ut sitt svar., ”Jag respekterar honom inte, jag vill inte ens höra hans namn.”Vad sägs om Boris Jeltsin, som brottade makt, att vara den första presidenten efter Sovjetkollapsen? ”Jag kände honom inte. Den jag känner är Vladimir Putin.”
Tereshkova är ett stort fan av Putin och han, det verkar, av henne. Han gratulerade henne personligen på hennes 70: E och 80: e födelsedagar och lade till hennes tally of awards., ”Väldigt mycket beror på ledare”, säger hon. ”Putin tog över ett land som var på randen till sönderfall; han byggde om det, och gav oss hopp igen.”Folk litar på honom, säger hon. ”Du behöver bara se hur han tas emot, hur människor svarar på honom. Han är en fantastisk person.”
det verkar som om en sovjetisk livstids vanor dör hårt. I så säger, Tereshkova återspeglar synpunkter från många vanliga ryssar, av en generation som har levt genom nästan kontinuerlig, och ofta alarmerande, förändring., De växte upp, medvetet eller inte, om inte i rädsla, då vet priset att inte överensstämma. De omfamnar den stabilitet de förknippar med Putin – och det är åtminstone en del av hans framgång.
kunde Tereshkova ha gjort mer – för att främja kvinnornas sak, säg, för att främja individuella rättigheter-med tanke på hennes privilegierade ställning och den status hon åtnjöt? Kanske. Men hon visade att kvinnor kunde göra det som då betraktades som den mest toppmoderna, mest krävande prestationen-att gå in i rymden, solo.,
sett från dagens Ryssland, hennes en banbrytande bedrift, följt av en livstid av medborgerlig plikt, har tjänat till att hålla både kvinnors förmåga och bräckligheten på planeten i allmänhetens ögon, och det måste också redovisas ett bidrag.
Valentina Tereshkova: första kvinnan i rymden är på Vetenskapsmuseet fram till 17 September 2017.
den här intervjun är den andra i en serie.
- Indira Jaising: ”i Indien kan du inte ens drömma om lika rättvisa., Inte alls ’
Guardian women seminar: hur kvinnor kan förändra världen hålls på Guardian offices i London på torsdag 4 maj. Registrera dig för att delta här.
gå med i vår gemenskap av utvecklingspersonal och humanitärer. Följ @GuardianGDP på Twitter.
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger