Alfred Wegener (1880-1930) (figur 10.1) disputerade i astronomi vid universitetet i Berlin 1904, men han hade alltid varit intresserad av geofysik och meteorologi och tillbringade större delen av sin akademiska karriär inom meteorologi. År 1911 hände han på en vetenskaplig publikation som innehöll en beskrivning av förekomsten av matchande Permian-åldrade markfossil i olika delar av Sydamerika, Afrika, Indien, Antarktis och Australien (figur 10.2).,
Wegener drog slutsatsen att denna fördelning av fossiler endast kunde existera om dessa kontinenter förenades under Permian, och han myntade termen Pangea (”All land”) för superkontinenten som han trodde inkluderade alla dagens kontinenter.
Wegener fortsatte sin teori med beslutsamhet — kammade biblioteken, konsulterade med kollegor och gjorde observationer — letade efter bevis för att stödja det. Han förlitade sig starkt på att matcha geologiska mönster över oceaner, såsom sedimentära skikt i Sydamerika som matchar dem i Afrika (Figur 10.,3), nordamerikanska kolfält som matchar de i Europa, och bergen i Atlantic Canada matchar de i norra Storbritannien — både i morfologi och rock typ. Wegener hänvisade också till bevisen för Carboniferous och Permian (~300 Ma) Karoo Glaciation i Sydamerika, Afrika, Indien, Antarktis och Australien (figur 10.4). Han hävdade att detta bara kunde ha hänt om dessa kontinenter en gång var kopplade som en enda superkontinent., Han citerade också bevis (baserat på sina egna astronomiska observationer) som visade att kontinenterna rörde sig i förhållande till varandra och bestämde en separationshastighet mellan Grönland och Skandinavien på 11 m per år, även om han medgav att mätningarna inte var korrekta. Faktum är att de inte ens var nära — separationshastigheten är faktiskt ca 2,5 cm per år!
Wegener första publicerade sina idéer i 1912 i en kort bok som heter Die Entstehung der Kontinente (Ursprung Kontinenter), och sedan 1915 i Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (Ursprung Kontinenter och Hav). Han reviderade denna bok flera gånger fram till 1929. Det översattes till franska, engelska, spanska och ryska 1924.,
i själva verket var continental fits inte perfekta och de geologiska matchupsna var inte alltid konsekventa, men det allvarligaste problemet var att Wegener inte kunde tänka sig en bra mekanism för att flytta kontinenterna runt. Det var underförstått vid denna tid att kontinenterna främst bestod av sialiskt material (SIAL: kisel och aluminium dominerade), och att havsgolven var främst simatiska (Sima: kisel och magnesium dominerade)., Wegener föreslog att kontinenterna var som isberg som flyter på den tyngre Sima skorpan, men de enda krafter som han kunde åberopa för att driva kontinenter runt var poleflucht, effekten av jordens rotation Driver föremål mot ekvatorn, och mån-och soltidvattenkrafterna, som tenderar att driva föremål mot väst. Det visades snabbt att dessa krafter var alldeles för svaga för att flytta kontinenter, och utan någon rimlig mekanism för att få det att fungera, blev Wegeners teori snabbt avfärdad av de flesta geologer av dagen.,
Alfred Wegener dog på Grönland 1930 medan de utförde studier relaterade till glaciation och klimat. Vid tidpunkten för hans död accepterades hans idéer preliminärt av endast en liten minoritet av geologer, och avvisas av de flesta. Men inom några decennier var det allt att förändras. För mer information om hans oerhört viktiga bidrag till Earth science, besök DENNA NASA-webbplats: http://earthobservatory.nasa.gov/Library/Giants/Wegener/