När Ashley Pintos gick till akutrummet i St. Joseph Medical Center i Tacoma, Wash., i 2016, med en skarp smärta i buken och ingen försäkring, krävde en representant en $500-insättning innan hon behandlade henne.
”hon sa, ’Har du $200?”Jag sa nej,” påminde Pintos, som sedan tjänade mindre än $ 30.000 på ett företag som gjorde holsters för polisen. ”Hon sa ,’ Har du $ 100? De var inte tysta om att jag inte hade pengar.,”Men Pintos, en ensamstående mamma med två barn som nu är 29, berättade för statstjänstemän St Joseph gav henne aldrig ett ekonomiskt stödansökningsformulär, även efter att hon frågade.
Pintos sa att hon undersöktes och släpptes ut med instruktioner för att köpa en over-the-counter smärtstillande medicin. Sedan skickade St Joseph henne en räkning för $ 839. När hon inte kunde betala, sjukhuset hänvisade räkningen till en inkassobyrå, som hon sa skadade hennes kredit och resulterade i en högre ränta när hon ansökte om en inteckning.
ST Joseph nekade att bygga upp hinder för välgörenhetsvård., Men sjukhusets ägare avgjorde en rättegång från statsåklagaren tidigare i år som hävdade sådana metoder och gick med på att betala mer än 22 miljoner dollar i återbetalning och skuldförlåtelse.
När Ashley Pintos sökte akutvård vid St.Joseph Medical Center i Tacoma, tvätta., i 2016 krävde en anställd först en $ 500-insättning, som Pintos inte kunde täcka. Efter att hon undersöktes fick Pintos veta av en läkare att köpa en receptfria smärtstillande medicin. Sjukhuset fakturerade henne senare för 839 dollar. ”De var inte tysta om att jag inte hade pengar”, säger hon.,(Dan DeLong for KHN)
enligt Affordable Care Act måste ideella sjukhus som St Joseph tillhandahålla gratis eller rabatterad vård till patienter med magra inkomster — eller riskera att förlora sin skattefria status. Dessa prisavbrott kan hjälpa människor att undvika ekonomisk katastrof.
och ändå nästan hälften — 45% — av ideella sjukhusorganisationer skickar rutinmässigt medicinska räkningar till patienter vars inkomster är tillräckligt låga för att kvalificera sig för välgörenhetsvård, enligt en Kaiser Health News-analys av rapporter som ideella organisationer skickar årligen till Internal Revenue Service., Dessa 1,134 organisationer driver 1,651 sjukhus.
tillsammans uppskattade de att de hade gett upp att samla $ 2.7 miljarder i räkningar som skickats till patienter som förmodligen skulle ha kvalificerat sig för ekonomiskt stöd enligt sjukhusets egen politik om de hade fyllt i ansökningarna.
dessa avskrivna räkningar, känd som kundförluster, representerade en tiondel av alla ideella sjukhusets kundförluster som rapporterades till IRS under antingen 2017 eller det senaste året för vilket data finns tillgängliga., Detta belopp kan utgöra en undercount eftersom det bygger på självrapporterade uppskattningar från sjukhus och inte granskas oberoende. Och det inkluderar inte pengar som ekonomiskt kämpande patienter så småningom betalade.
”människor, inklusive mig, hade intrycket att dessa nya skydd under ACA skulle hindra människor som borde få hjälp från att bli ekonomiskt förkrossade”, säger Sayeh Nikpay, en biträdande hälsopolitisk professor vid Vanderbilt University School of Medicine. ”Det är uppenbart att denna policy inte fungerar, och det är ett stort misslyckande.,”
cirka 56% av amerikanska samhällssjukhus har ideell status, vilket frigör dem att betala de flesta skatter och tillåter dem att flyta skattefria obligationer. I gengäld ska de tillhandahålla samhällsförmåner, inklusive gratis eller rabatterad vård för patienter som inte har råd att betala.
IRS lämnar det upp till varje sjukhus för att bestämma kvalificerande kriterier., Ett jämförelsevis generöst sjukhus kan ge fri vård till människor som tjänar mindre än dubbelt så mycket som den federala fattigdomsnivån-runt $ 25,000 för en individ och $ 50,000 för en familj på fyra — och kan ge rabatter för människor som tjänar upp till dubbelt så mycket.
för dem som inte kvalificerar sig, erbjuder sjukhus ofta betalningsplaner. Men de kan vända sig till aggressiv taktik om räkningar inte löses. Patienter kan plågas av skuldsamlare, och vissa sjukhus stämmer dem eller försöker garnera sina löner., Medicinsk skuld kan skada kreditbetyg-en studie beräknade amerikaner hade $81 miljarder i samlingar i 2016-och tvingar vissa människor i konkurs.
När sjukhus ger upp på att samla in en proposition, kategoriserar de det som osäkra fordringar och absorberar kostnaden för vården, vilket indirekt subventioneras av de priser som de debiterar privata försäkringsbolag.
det blev det här moneymaking-systemet. Folk skulle gråta vid registrerings skrivbord, folk skulle bli upprörd, folk skulle gå ut.,
Välgörenhetsalternativ hindrade ofta
i 2017, BJC HealthCare, ett stort St.Louis-baserat system, uppskattades $77 miljoner av dess $134 miljoner i osäkra fordringar av patienter som förmodligen skulle ha kvalificerat sig för gratis eller rabatterad vård.
sjukhus som nu ägs av Ballad Health, i Tennessee, uppskattade att $ 60 miljoner osäkra fordringar i 2016, eller 70%, kom från patienter som kunde ha varit berättigade till hjälp.,
sjukhuset vid University of Pennsylvania sade $ 43 miljoner av sin osäkra fordringar, eller 52%, kan ha involverat patienter som kunde ha ursäktats i 2016 från faktureras.
medan vissa sjukhus säger att de skriver av skulden för fattiga patienter utan att någonsin tillgripa insamlingsåtgärder, flera sjukhus vars praxis lyftes fram i nyhetsrapporter i år för aggressivt stämda patienter som erkändes till IRS visste de att många obetalda räkningar kunde ha avvärjts genom sin ekonomiska stödpolitik.,
en fjärdedel av osäkra fordringar på Mary Washington Healthcare, som stämde så många patienter att en Virginia domstol sammankallade särskilda sessioner för att höra fallen, involverade kandidater gratis eller rabatterad vård, enligt dess IRS arkivering.
så gjorde hälften av osäkra fordringar på Methodist Le Bonheur Healthcare i Memphis, ropade av nyhetsorganisationer för ofta garnishing löner, sade arkivering.
CHI Franciscan, som äger St Joseph, sade i flera IRS anmälningar att ingen av dess osäkra fordringar uppstod från fakturering fattiga patienter., Medan Franciscan erkände inga felaktigheter i sin lösning med Washington attorney general, stänger avtalet praktiken att avskräcka välgörenhetsvård på de sätt som påstås i rättegången.
Charity care förfrågningar på St.Josephs Medical Center i Tacoma, Wash., krävde så mycket dokumentation att hälften av förfrågningarna avvisades, statsåklagaren argumenterade i en rättegång mot sjukhuset. Sjukhuset enades i år om att ge återbetalning och skuld förlåtelse till tusentals patienter.,(Dan DeLong for KHN)
”vi överträffar kraven i statlig lag och ger välgörenhetsvård ersättning till patienter som kan vara i de flesta behov, även om de aldrig ansökt om välgörenhetsvård eller faktiskt inte kvalificera sig vid tidpunkten för tjänsten,” Cary Evans, en franciskansk talesman, sade i ett uttalande. Franciscan avböjde att diskutera enskilda patienter.
enligt rättegången och intervjuerna med tidigare anställda fick St.Josephs arbetare aldrig att frivilligt erbjuda patienter en välgörenhetsvårdsansökan., Om de bad om en, instruerades de att insistera på en insättning minst tre gånger. Även när de lämnades in krävde ansökningar så mycket dokumentation att hälften av ansökningarna avvisades, den påstådda rättegången.
interna sjukhusutbildningsdokument som justitieministern lämnade in som en del av ärendet visade att St. Joseph-arbetare rådde om hur man bäst samlar in pengar från patienter innan de lämnade sjukhuset. Istället för att säga, ” kan du betala idag?”anställda fick höra att använda fraser som” hur skulle du vilja betala för det idag? Kontanter, check eller kreditkort?,”enligt dokumenten.
”det blev detta moneymaking system,” Rachael Murphy, en tidigare anställd, återkallade i en intervju. ”Folk skulle gråta vid registrerings skrivbord, folk skulle vara upprörd, folk skulle gå ut.”
Pintos, som undertecknade ett skriftligt uttalande till justitieministern och listades som ett potentiellt vittne i fallet, sa att sjukhuset aldrig gav henne en ansökan trots att hon hade kvalificerat sig för välgörenhetsvård föregående år. ”De fick mig att känna att jag inte var tillräckligt bra för att vara där,” sa hon.
st., Joseph raderade nyligen $ 839-skulden från hennes kredit, men Pintos är fortfarande skyldig $ 1,611 för vård från ER-läkarna, som har sin egen övningsgrupp och behöver inte följa sjukhusets välgörenhetsvårdspolitik, enligt Franciscan. Den räkningen finns kvar i samlingar.
’en lucka i förtroende’
ideella sjukhus ger ungefär $14 miljarder värde av välgörenhetsvård per år, cirka 2% av deras driftskostnader. Men deras politik kan ha anmärkningsvärda undantag, till exempel att utesluta räkningar från läkare som inte är på sjukhuset löner.,
men information om sjukhus välgörenhetsvård, som ofta ingår i mängder av antagningsdokument eller publiceras på sjukhusväggar, kan lätt förbises av patienter och familjer med fokus på medicinska nödsituationer.
”skyltningen kan vara lite svår att hitta, applikationer är komplicerade, dokumentationen är komplicerad”, säger Keith Hearle, en konsult som rådde IRS om att samla in sjukhusens välgörenhetsvårdsdata. ”Du kan förmodligen komma med 15 anledningar till att folk inte ansökte.,”
i sina IRS-anmälningar som förklarar kundförlusten och i intervjuer sa sjukhus att även när de ger ansökningar till patienter, misslyckas vissa att skicka in dem eller inte ger fullständiga register över sin ekonomi, vilket kan inkludera skattedeklarationer och kontoutdrag.
”det finns en lucka i förtroende där våra patienter inte får tro att om de är villiga att dela information, att det kommer att vara till deras fördel”, säger June McAllister Fowler, en taleskvinna för BJC HealthCare.
(historien fortsätter nedan.,)
Shana Tate, senior vice president of revenue cycle at Ballad Health, sa att Ballad ser ut att vara mer proaktiv.
”vi antog att” vi ger dig informationen. Vad mer behöver du?”Men vi inser att många patienter inte läser det, var inte uppmärksam”, sa Tate. ”De behöver någon att hålla sin hand genom denna process.,”
Methodist Le Bonheur, som raderade mer än 6 000 obetalda räkningar förra månaden, sa att det är ”ökad tillgång till information om ekonomiskt bistånd i förskott och under hela patientvårdsresan” och ” förbättra screeningprocessen.”
Penn Medicine sa att det som ett säkerhetsnät sjukhussystem har många patienter som är fattiga eller klarar av andra problem. Dessa människor, Penn sa, står inför ” hinder för att slutföra processen för hjälp ”och deras räkningar är vanligtvis” kvar obetalda.,”
Mary Washington svarade inte på förfrågningar om kommentarer, men efter kritiska nyhetsrapporter i juni meddelade det att det avbröt sina rättegångar över obetalda räkningar och omvärderade sin praxis.
Laurie Jinkins, en statlig representant från Tacoma och författare till lagstiftning för att stärka Washingtons välgörenhetslagar, sa: ”enheten för dollar i hälso-och sjukvårdssystemet och enheten för dollar att expandera, gör att våra ideella hälso-och sjukvårdssystem förlorar syn på varför de faktiskt är här.”Hon sa att St Joseph hade” verkligen gått av den djupa änden ” i fokus på pengar.
st., Josephs praxis hark tillbaka år, enligt justitieministerns rättegång och intervjuer med anställda och patienter.
Efter Alisha Colyers man gick till St. Joseph akutmottagning med lunginflammation 2007 sa hon att hon försökte söka hjälp, men välgörenhetsapplikationen ” var som en bok du var tvungen att fylla i.”
”Jag minns dem frågar mig vad märke och modell min bil var ,och jag var som,’ du vill att jag ska sälja min bil för att betala min sjukhusräkning?””återkallade Colyer, som nu arbetar på sjukhuset som en kosthjälpare.,
När Alisha Colyer ansökte om St.Joseph Medical Centers välgörenhetsvård runt 2007, minns hon dem frågar Vad göra och modell hennes bil var. ”Och jag tänkte:” vill du att jag ska sälja min bil för att betala min sjukhusräkning?””(Dan DeLong for KHN)
i ett uttalande noterade Franciscan att St.Joseph och dess andra sjukhus Nu använder en förenklad tvåsidig ansökan designad av state hospital association och har gått med på att göra välgörenhetsvård lättare att få., Det erbjuder också gratis vård för medicinskt nödvändiga tjänster till patienter som tjänar upp till tre gånger fattigdomsnivån, vilket är mer än de flesta sjukhus gör.
det är för tidigt att bedöma hur de politiska förändringarna leder till resultat. Den senaste Washington state-analysen, för 2017, hittade St Joseph bakom det regionala genomsnittet i mängden välgörenhetsvård som det gav.
KHN Data editor Elizabeth Lucas bidrog till denna rapport.
metodik
Kundförlustsiffror härleddes från IRS 990 skattedeklarationer som lämnats in elektroniskt av ideella sjukhusorganisationer., Den informationen hämtades i dataform från IRS-webbplatsen den 7 maj 2019, av Jacob Fenton, en oberoende konsult och analyserad av Kaiser Health News. Returnerar som inkluderade schema H, som endast sjukhusägande ideella organisationer måste fil, analyserades.
för varje organisations identifikationsnummer valde vi avkastningen med det senaste skatteperiodens slutdatum. Vid dubbletter, t.ex. ändrade returer, valdes endast returen med det senaste slutdatumet och det senaste ansökningsdatumet för signaturer., Eftersom det fortfarande fanns några dubbletter valdes den med den största unika returidentifieraren. De senaste skattedeklarationerna för 2 508 ideella organisationer identifierades.
organisationer måste rapportera sina kundförluster-räkningar som de har gett upp på insamling-och separat uppskatta kundförlusten ” som rimligen kan hänföras till patienter som sannolikt skulle kvalificera sig för ekonomiskt stöd enligt sjukhusets ekonomiska biståndspolitik … men för vilka otillräcklig information erhölls för att bestämma deras berättigande.,”Generellt är båda siffrorna större än den faktiska kostnaden för att tillhandahålla tjänsterna: de är det belopp som sjukhuset förväntas betala. För vår analys beräknade vi andelen osäkra fordringar som organisationen tillskrivs patienter som kan kvalificera sig för ekonomiskt stöd.
en handfull osäkra fordringar rapporterades som negativa siffror. De omvandlades till positiva. Beloppen var inte tillräckligt betydande för att väsentligt påverka aggregaten eller analysens slutsatser.