hans första böcker
Dunbar publicerade sin första diktsbok, Oak and Ivy, 1893 med egna pengar och hans andra bok, Majors and Minors, två år senare. William Dean Howells, då en av USA: s mest framstående litterära kritiker (en person som skriver om och dömer andras skrifter), läsa den andra boken och uppmanade den unga poeten att koncentrera sig på svart dialekt vers, eller dikter skrivna med hjälp av en afroamerikansk stil av engelska.,
med 1896-publikationen av Lyrics of Lowly Life, för vilken Howells skrev en mycket positiv recension, fick Dunbars professionella karriär en fantastisk start. Hans verk började sälja tillräckligt bra för att han skulle försörja sig som författare. Han tog Howells råd att studera ”stämningar och drag av sin egen ras i sina egna accenter av vår engelska”, så att hans konst bäst visades i de ” bitar som … beskrev intervallet mellan och känslor … vilket är rasens räckvidd.”
Dunbar ville tillfredsställa den populära smaken för ljuset, romantiken, komiken och sentimentala., Hans noveller, som började dyka upp i populära tidningar på 1890-talet, avbildade ofta afroamerikanska folktecken, Södra scener och humoristiska situationer. Hans första roman, The Uncalled (1898), som två av de tre som följde-the love of Landry (1900) och The Fanatics (1901)—är en sentimental berättelse om vita människor. Hans sista långa verk av fiktion, gudarnas Sport (1902), är anmärkningsvärd endast för hans misslyckande att förverkliga möjligheterna i historien om en lantlig afrikansk amerikansk familj som blir stadsfolk.