Lonnie Johnson och hans blockbuster uppfinning.
(artighet Lonnie Johnson)
Lonnie Johnson, 67, uppfann en av de mest framgångsrika leksaker genom tiderna, Super Soaker vattenpistol. Infördes 1990, det har racked upp detaljhandeln på mer än $ 1 miljarder. Han utvecklade leksaken efter timmar medan han arbetade som ingenjör för NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, CA., En infödd i Mobile, ALA, gick han till en all-black high school, tjänade en magisterexamen i kärnteknik från Tuskegee University och tjänstgjorde i US Air Force, alltid mixtra med sina egna uppfinningar på sidan. Trots att han inte hade någon erfarenhet inom leksaksindustrin såg han löftet om sin superdrivna vattenpistol och övertalade chefer på Larami, ett företag som gjorde knock-off leksaker, att producera sin uppfinning och betala honom royalties. Sedan 1981 har han finansierat sitt eget Atlanta – baserade ingenjörsföretag, Johnson Research, som har 25 anställda och minimala intäkter., Han satsar en del av sin förmögenhet på två enheter som han tror kan revolutionera elkraftgenerering och lagring. I denna intervju, som har redigerats och kondenserats, talar han om sina träffar och missar.
Susan Adams: vad inspirerade dig att vara en uppfinnare?
Lonnie Johnson: så långt tillbaka som jag kan komma ihåg var jag intresserad av enheter och hur de fungerade. Jag tog isär allt.
Adams: vad var en av dina tidigaste uppfinningar?,
Johnson: 1968 när jag var i gymnasiet byggde jag en fyra fot lång fjärrkontrollrobot med pneumatiska cylindrar som körde händerna. Min robot vann första plats vid en vetenskapstävling vid University of Alabama där min high school var den enda afroamerikanska skolan representerade. Det var en enorm moralisk seger.
Adams: ville du bygga en karriär som uppfinnare?
Johnson: efter att jag tog examen från Tuskegee med en mästare i kärnteknik var utkastet på så jag anmälde mig till ROTC. Jag tänkte att om jag var tvungen att gå in i militären, skulle jag hellre gå in som officer.,
Adams: gjorde du någon uppfinna medan du var i militären?
Johnson: Jag arbetade med kärnreaktorer och jag gjorde datormodellering av rymdlanseringar. Jag blev erbjuden ett jobb på NASA Jet Propulsion Laboratory där jag uppfann en strömförsörjningsmekanism för Galileo rymdfarkosten som var i omloppsbana runt Jupiter fram till 2003. Mina kamrater i labbet sa att jag inte kunde göra det, så det var en annan moralisk seger när jag gjorde det.
Adams: tror du att race spelade en roll i dina kollegors underskattar dig?,
Johnson: Det är den enda förklaringen jag kan komma med.
Adams: vad tyckte du om filmen ”Hidden Figures”?
Johnson: Jag tyckte att det var en bra film. Jag relaterade till damerna eftersom när jag var på Jet Propulsion Laboratory jag var den enda afroamerikanska på System engineering team för Galileo.
Adams: hur bestämde du dig för att gå in i affärer som uppfinnare?
Johnson: efter jet framdrivningslabbet gick jag tillbaka in i militären och arbetade på mina egna uppfinningar på sidan. Jag fick mitt första patent 1979 innan jag lämnade flygvapnet., Jag kallade det för det digitala Avståndsmätinstrumentet. Den använde dem och nollor och prickar och bindestreck och en förstoringslins för att läsa binärkodad information från en skala som fotograferades. Den använde samma typ av teknik som används i CD-skivor och DVD-skivor.
Adams: Du uppfann CD-och DVD-teknik?
Johnson: Jag kallar det den stora fisken som kom undan. Jag följde inte efter den. Jag njöt av mitt dagjobb. Uppfinningen var mer av en hobby. Jag trodde också att när jag fick patent, skulle världen slå en väg till min dörr. Men ingen knackade., När jag insåg att tekniken var kommersialiseras, det inte gryr på mig att det var något jag skulle fullfölja.
Adams: hur uppfann du Super Soaker?
Johnson: medan jag var på Jet Propulsion lab, var jag alltid mixtra. Jag arbetade på en ny värmepump som använde vatten istället för Freon eftersom Freon är dåligt för miljön. Jag experimenterade med munstycken Jag hade gjort som sköt en ström av vatten över badrummet och jag trodde att de skulle göra en bra vattenpistol., Jag hade problem med att få folk att förstå de hårda vetenskapliga uppfinningarna jag hade som en värmepump eller det digitala mätinstrumentet. Jag trodde leksaken var något någon kunde titta på och uppskatta.
Adams: hur mycket forskning gjorde du på leksaksindustrin?
Johnson: Jag fick idén 1982 men jag arbetade inte på det förrän jag var tillbaka i militären i Omaha och hade en butik i min källare. Jag hade ett antal falska starter.
Adams: vad försökte du som inte fungerade?,
Johnson: ursprungligen ville jag tillverka det själv och jag pratade med några företag som kunde hantera det. Men när de sa att det skulle kosta 200 000 dollar för att få de första 1 000 vapnen från produktionslinjen, tänkte jag på 200 dollar vardera, ingen skulle betala så mycket för en vattenpistol. Jag förstod inte att verktyget kostar mycket men när du väl har satt upp produktionslinjen skulle du få kostnaden ner. Jag hade tillbringat min karriär i militären, så tillverkning och verksamhet var utanför min bailiwick.
Adams: var gick du därifrån?,
Johnson: 1987 lanserade jag en framgångsrik leksak, Jammin Jet, som drivs av tryckluft och vatten som skulle skjuta ut ryggen. Den var gjord av frigolit och hade en fem fot vingspann. Ett företag som heter Entertech gjorde det men en ingenjör inne i företaget sätta rodret i en vinkel så att planet skulle flyga i en cirkel. Jag försökte övertala honom att inte göra det. De tillverkade 60.000 plan, spenderade 1 miljon dollar i tv-reklam och skickade flygplan med en designfel. Ett barn skulle ta Planet ur lådan, och det skulle dyka och bryta ihop.,
Adams: förlorade du mycket pengar på den uppfinningen?
Johnson: Jag förlorade tid och jag fick inte den inkomst jag förväntade mig.
Adams: Hur hittade du ett företag för att göra Super Soaker?
Johnson: det var 1989 och jag hade skrivit brev till företag, inklusive Hasbro, som avfärdade idén. Så småningom gick jag till leksaksmässan och träffade en kille i korridoren som sa att jag skulle prata med folket på Larami, ett litet företag som gjorde knock-off leksaker., På mässan, jag lyckades träffa någon där och han sa, ” om du någonsin är i Philadelphia, kom och se oss och vi kommer att vara glada att prata med dig.”Han sa,” gör ingen speciell resa.”Så jag åkte till Philadelphia och väntade över en timme i receptionen innan jag kom in för att se någon. Jag tog pistolen ur resväskan. De frågade om det fungerade och jag sköt vatten över konferensrummet. De gjorde prototypen till den första Super Soaker.
Adams: kom det med kunder direkt?
Johnson: det första året sålde pistolen så bra, de ville expandera produktlinjen., Det tog mig ett par veckor att designa en modell med två flaskor som var effektivare. Det var Super Soaker 100.
Adams: hur mycket pengar gjorde du från Super Soaker?
Johnson: Jag kan berätta att jag fick en royalty på försäljning, att Super Soaker var nr 1 som säljer leksak i världen och att mellan 1992 och 1995 toppade den $ 1 miljarder i försäljning. På grund av framgången med Super Soaker köpte Hasbro Larami.
Adams: det har rapporterats att du fått $73 miljoner från förlikningen av en rättslig tvist om obetalda royalties från Hasbro.,
Johnson: jag bosatte mig för mindre än det. Det var för mycket på bordet för att ta en risk.
Adams: samlar du fortfarande royalties på Super Soaker?
Johnson: Nej. Leksaken är fortfarande runt men patenten har löpt ut. I efterhand var en av de saker jag lärde mig värdet av varumärket. Super Soaker-namnet var resultatet av en diskussion mellan mig och Laramis president. Om jag hade förstått värdet av varumärket, skulle jag ha lagt det i mitt kontrakt, vilket bara var en patentlicens.
Adams: uppfann du några andra leksaker?,
Johnson: jag uppfann högpresterande nerf dart vapen som var bättre än vad Hasbro hade på marknaden och de gjorde en licensiering affär med mig på dem.
Adams: vad jobbar du med nu?
Johnson: energiteknik. Jag har uppfunnit en ny typ av motor som omvandlar värme direkt till el utan rörliga mekaniska delar. Det heter Johnson Termo-Elektrokemisk Omvandlare, JTEC.
Adams: vilken typ av användningsområden skulle den ha?
Johnson: var du än har en befintlig motor kan du använda enheten., Omvandla värme från solen, omvandla kroppsvärme till El, spillvärme från maskiner.
Adams: har du sålt den till någon?
Johnson: Nej, det är fortfarande i laboratoriet men vi har flera patent. Jag har pratat med NASA om att använda enheten för att få deras begränsade utbud av plutonium att sträcka sig mycket längre. En av applikationerna vi tittar på är att använda kroppsvärme för att generera el. Tänk dig att ladda din mobiltelefon från din kroppsvärme när du kör eller går.
Adams: vad mer arbetar du med?
Johnson: min andra uppfinning är ett helt keramiskt batteri., Befintliga batterier använder flytande elektrolyter. Mitt batteri använder glas som elektrolyt. Vi kan hålla mellan två och tre gånger den energi som ett litiumjonbatteri kan. Tanken är att JTEC kan omvandla värme från solen till el och batteriet kan lagra värmen tills du är redo att använda den. Solenergi skulle vara en applikation. Du kan också använda den i kärnkraftverk.
Adams: hur finansierar du dessa projekt om du inte har några kunder?
Johnson: intäkter från tidigare framgångar., Min affärsmodell är att ta på sig riktigt innovativa, högrisktekniska projekt och lösa dem och uppnå genombrott. Jag vill minska risken till en nivå där den skulle vara acceptabel för företagen. Vi äger den immateriella äganderätten och vi är fria att göra vad vi tycker är lämpligt.
Adams: hur mycket risk tar du personligen?