Zora Neale Hurston var född den 7 januari 1891 (kom ihåg att datum) i Notasulga, Alabama. Hon var den femte av åtta barn till John och Lucy Potts Hurston. När Zora fortfarande var ett litet barn, John Hurston packade upp sin familj och flyttade dem till Eatonville, Florida, ett samhälle norr om Orlando. Eatonville grundades 1887 och var den äldsta svarta staden i Amerika. Hurston växte upp i ett samhälle där svarta människor var helt självstyrda. Hennes lärare var svarta. Stadsregeringen var svart., Det fanns ingen runt för att få henne att känna sig marginaliserad eller att begränsa omfattningen av hennes drömmar. Hurstons barndom i denna unika miljö kan ha format hennes senare syn på ras, som ofta veered kraftigt från de av hennes svarta kamrater som hade tillbringat sina barndomshem navigerar en vitdominerad, Jim Crow-era Amerika. Skriva av hennes hemstad år senare, Hurston beskrev det som en ” stad med fem sjöar, tre krocket domstolar, tre hundra bruna skinn, tre hundra bra simmare, massor guavas, två skolor, och ingen fängelse.,”Hurston kände sig hemma i Eatonville, och upprätthöll alltid (icke-factually) att hon hade fötts där istället för den mindre idealiserade Notasulga.
1904, när Hurston var 13, hennes mor Lucy dog. Kort därefter gifte hon om sig med Mattie Moge, en ung kvinna som bara var sex år äldre än Zora (och tre år yngre än hennes äldsta syskon). Hurston och hennes nya styvmor kämpade bittert, ibland utbyta slag. Det tog bara några år innan Hurston hade fått nog. Tonåringen packade upp och tog sig till vägen och arbetade udda jobb för att stödja sig själv.,
Från 1917 Hurston hade flyttat till Baltimore, Maryland. Hon var ivrig att anmäla sig till den offentliga gymnasiet, men det var bara ett litet problem: Hurston var vid den tiden 26 år gammal, några år för gammal för att kvalificera sig för fri offentlig utbildning. Vad Hurston gjorde nästa skulle bli en vana av hennes genom åren-hon sa vad hon behövde säga för att få vad hon ville, även om det inte exakt passade med ”fakta.”Hurston marscherade in på registratorns kontor och tillkännagav sitt födelsedatum som 1901, omedelbart axing de tio år som stod i vägen för hennes utbildning., Hurston inskrivna i gymnasiet vid ” 16.”Hon fastnade med detta falska födelsedatum för resten av sitt liv.
Hurston avslutade gymnasiet examen krav på ett enda år, tjäna sitt diplom i 1918. Hon gick sedan till jobbet som manikyrist och servitris för att tjäna pengar för college. Nästa år gick hon in på Howard University i Washington, D. C., landets mest prestigefyllda black college. Inom ett år hade hon fått sin kompanjon examen. 1921 publicerade Howards litterära tidskrift Stylus sin första novell, ” John Redding Goes to Sea.,”Tre år senare en annan novell, ”Drenched in Light”, uppträdde i tidskriften Opportunity och lanserade Hurstons långa karriär som publicerad författare.
1925 markerade två viktiga utvecklingar en ny fas i Hurstons litterära och akademiska karriär. Den första var att hon vann andra plats i två kategorier i en litterär tävling sponsrad av tidskriften Opportunity, som fick sitt erkännande bland det svarta litterära samhället och dess beskyddare. Den andra var att hon vann ett stipendium och överfördes till New York Citys Barnard College., På Barnard träffade hon den framstående antropologen Franz Boas, som blev mentor och ett stort inflytande på Hurstons egen karriär. År 1926 bad Boas Hurston att gå till Harlem för att genomföra fältforskning om det svarta samhället där. Hurston — och Harlem-skulle aldrig vara densamma.
