Die einfache experimentelle Antwort auf diese Frage beträgt 264 Stunden(ca. 1965 stellte Randy Gardner, ein 17-jähriger Gymnasiast, diesen scheinbaren Weltrekord für eine Wissenschaftsmesse auf. Mehrere andere normale Probanden sind in sorgfältig überwachten Experimenten acht bis zehn Tage wach geblieben. Keine dieser Personen hatte ernsthafte medizinische, neurologische, physiologische oder psychiatrische Probleme., Auf der anderen Seite zeigten alle progressive und signifikante Defizite in Konzentration, Motivation, Wahrnehmung und anderen höheren mentalen Prozessen, wenn die Dauer des Schlafentzugs zunahm. Nichtsdestotrotz erholten sich alle Versuchspersonen innerhalb von ein oder zwei Nächten nach dem Erholungs-Schlaf zur relativen Normalität. Andere anekdotische Berichte beschreiben Soldaten, die vier Tage im Kampf wach bleiben, oder unmedizierte Patienten mit Manie, die drei bis vier Tage lang ohne Schlaf bleiben.
Die schwierigere Antwort auf diese Frage dreht sich um die definition von „wach.,“Wie oben erwähnt, führt längerer Schlafentzug bei normalen Probanden zu veränderten Bewusstseinszuständen (oft als „Mikroschlaf“ bezeichnet), zahlreichen kurzen Episoden überwältigenden Schlafes und zum Verlust kognitiver und motorischer Funktionen. Wir alle kennen den gefährlichen, schläfrigen Fahrer, und wir haben von schlaflosen britischen Piloten gehört, die ihre Flugzeuge abstürzten (eingeschlafen), während sie während des Zweiten Weltkriegs aus dem Kriegsgebiet nach Hause flogen. Randy Gardner war „wach“, aber am Ende seiner Tortur im Grunde kognitiv dysfunktional.,
Bei Ratten führte jedoch ein kontinuierlicher Schlafentzug für etwa zwei Wochen oder länger unweigerlich zum Tod in Experimenten, die im Rechtschaffens Sleep Laboratory der University of Chicago durchgeführt wurden. Zwei Tiere lebten auf einer rotierenden Scheibe über einem Wasserbecken, getrennt durch eine feste Wand. Gehirnwellen wurden kontinuierlich in ein Computerprogramm aufgenommen, das fast augenblicklich den Beginn des Schlafes erkannte. Als die Versuchsratte einschlief, wurde die Scheibe gedreht, um sie wach zu halten, indem sie gegen die Wand stieß und drohte, das Tier ins Wasser zu drücken., Kontrollratten konnten schlafen, wenn die Versuchsratte wach war, wurden aber gleich bewegt, wenn die Versuchsratte zu schlafen begann. Die Todesursache wurde nicht nachgewiesen, war aber mit einem Ganzkörperhypermetabolismus verbunden.
Bei bestimmten seltenen Erkrankungen des Menschen wirft die Frage, wie lange Menschen wach bleiben können, andere überraschende Antworten und mehr Fragen auf. Morvans fibrilläre Chorea oder Morvans-Syndrom ist durch Muskelzuckungen, Schmerzen, übermäßiges Schwitzen, Gewichtsverlust, periodische Halluzinationen und schweren Schlafverlust (Agrypnie) gekennzeichnet., Michel Jouvet und seine Kollegen in Lyon, Frankreich, untersuchten einen 27-jährigen Mann mit dieser Störung und stellten fest, dass er über mehrere Monate praktisch keinen Schlaf hatte. Während dieser Zeit fühlte er sich nicht schläfrig oder müde und zeigte keine Störungen der Stimmung, des Gedächtnisses oder der Angst. Dennoch erlebte er fast jede Nacht zwischen 21.00 und 23.00 Uhr eine 20-bis 60-minütige Periode auditiver, visueller, olfaktorischer und somästhetischer Halluzinationen (Tastsinn) sowie Schmerzen und Vasokonstriktionen in seinen Fingern und Zehen., In neueren Untersuchungen wurde das Morvans-Syndrom Serumantikörpern zugeschrieben, die gegen spezifische Kalium (K+) – Kanäle in Zell-und Nervenmembranen gerichtet sind.
Eine weitere seltene Erkrankung, tödliche familiäre Schlaflosigkeit (FFI), ist eine autosomal bedingte Erkrankung, die nach etwa sechs bis 30 Monaten ohne Schlaf ausnahmslos tödlich verläuft. FFI wird wahrscheinlich falsch genannt, weil der Tod eher auf ein mehrfaches Organversagen als auf Schlafentzug zurückzuführen ist., Die pathologischen Prozesse umfassen Degeneration des Thalamus und anderer Hirnareale, Überaktivität des sympathischen Nervensystems, Bluthochdruck, Fieber, Zittern, Stupor, Gewichtsverlust und Störung des endokrinen Systems des Körpers. FFI gehört zu einer Klasse von infektiösen Prionenkrankheiten, zu denen Rinderwahnsinn gehört.
Um zur ursprünglichen Frage zurückzukehren: „Wie lange können Menschen wach bleiben?“die endgültige Antwort bleibt unklar. Trotz der Rattenstudien in Chicago sind mir keine Berichte bekannt, dass Schlafentzug an sich jeden Menschen getötet hat (ohne Unfälle und so weiter). In der Tat, die USA, Das Verteidigungsministerium hat Forschungsgelder für das Ziel bereitgestellt, einen vollständig wachen, voll funktionsfähigen „24/7“ Soldaten, Seemann oder Flieger zu erhalten. Zukünftige Krieger werden wochenlang intensiv kämpfen, rund um die Uhr. Wird Bioengineering schließlich genetisch geklonte Soldaten und Bürger mit einer Variante des Morvans-Syndroms produzieren, die keinen Schlaf brauchen, aber effektiv und glücklich bleiben? Ich hoffe nicht. Ein guter Schlaf ist einer der Segen des Lebens. Wie Coleridge vor Jahren schrieb: „Oh Schlaf!, Es ist eine sanfte Sache, die von Pole zu Pole geliebt wird“, und Wilse Webb, eine prominente Schlafforscherin, nannte in jüngerer Zeit Sleep the gentle Tyrant: Es kann verzögert, aber nicht besiegt werden.