Zora Neale Hurston wurde geboren 7 Januar 1891 (erinnern Sie sich an dieses Datum) in Notasulga, Alabama. Sie war das fünfte von acht Kindern von John und Lucy Potts Hurston. Als Zora noch ein kleines Kind war, packte John Hurston seine Familie zusammen und zog sie alle nach Eatonville, Florida, eine Gemeinde nördlich von Orlando. Eatonville wurde 1887 gegründet und war die älteste schwarze Stadt Amerikas. Hurston wuchs in einer Gemeinschaft auf, in der Schwarze völlig selbstverwaltet waren. Ihre Lehrer waren schwarz. Die Stadtregierung war schwarz., Es gab niemanden in der Nähe, der sie marginalisiert fühlte oder den Umfang ihrer Träume einschränkte. Hurstons Kindheit in dieser einzigartigen Umgebung mag ihre späteren Ansichten über die Rasse geprägt haben, die sich oft stark von denen ihrer schwarzen Altersgenossen unterschieden, die ihre Kindheit in einem weiß dominierten Amerika der Jim Crow-Ära verbracht hatten. Schreiben ihrer Heimatstadt Jahre später, Hurston beschrieb es als “ Stadt der fünf Seen, drei Krocketplätze, dreihundert braune Häute, dreihundert gute Schwimmer, viele Guaven, zwei Schulen, und kein Gefängnis.,“Hurston fühlte sich in Eatonville zu Hause und behauptete immer (sachlich), dass sie dort anstelle der weniger idealisierten Notasulga geboren worden war. Im Jahr 1904, als Hurston 13 Jahre alt war, starb ihre Mutter Lucy. Kurz darauf heiratete ihr Vater erneut Mattie Moge, eine junge Frau, die nur sechs Jahre älter als Zora (und drei Jahre jünger als ihr ältestes Geschwister) war. Hurston und ihre neue Stiefmutter kämpften bitter und tauschten manchmal Schläge aus. Es dauerte nur ein paar Jahre, bis Hurston genug hatte. Der Teenager packte zusammen und ging auf die Straße und arbeitete an Gelegenheitsjobs, um sich selbst zu unterstützen., 1917 zog Hurston nach Baltimore, Maryland. Sie wollte sich unbedingt an der Public High School einschreiben, aber es gab nur ein kleines Problem: Hurston war zu dieser Zeit 26 Jahre alt, ein paar Jahre zu alt, um sich für eine kostenlose öffentliche Ausbildung zu qualifizieren. Was Hurston als nächstes tat, wurde im Laufe der Jahre zur Gewohnheit—sie sagte, was sie sagen musste, um das zu bekommen, was sie wollte, auch wenn es nicht genau zu den „Fakten“ passte.“Hurston marschierte in das Kanzleramt und gab ihr Geburtsdatum als 1901 bekannt und erinnerte sofort an die zehn Jahre, die ihrer Ausbildung im Wege standen., Hurston schrieb sich in der High School bei „16.“Sie blieb für den Rest ihres Lebens bei diesem falschen Geburtsdatum.
Hurston absolvierte High School Graduation Anforderungen in einem Jahr, verdienen ihr Diplom im Jahr 1918. Sie ging dann als Maniküristin und Kellnerin zur Arbeit, um Geld für das College zu verdienen. Im nächsten Jahr schrieb sie sich an der Howard University in Washington, DC, dem renommiertesten schwarzen College der Nation, ein. Innerhalb eines Jahres hatte sie ihren Associate Degree erhalten. 1921 veröffentlichte Howards Literaturzeitschrift “ John Redding Goes to Sea „ihre erste Kurzgeschichte.,“Drei Jahre später erschien eine weitere Kurzgeschichte, „Drenched in Light“, in der Zeitschrift Opportunity und startete Hurstons lange Karriere als veröffentlichter Autor. Im Jahr 1925 markierten zwei wichtige Entwicklungen eine neue Phase in Hurstons literarischer und akademischer Laufbahn. Die erste war, dass sie den zweiten Platz in zwei Kategorien in einem von der Zeitschrift Opportunity gesponserten Literaturwettbewerb gewann und ihre Anerkennung bei der schwarzen Literaturgemeinschaft und ihren Gönnern erlangte. Die zweite war, dass sie ein Stipendium gewann und an das New Yorker Barnard College wechselte., Bei Barnard lernte sie den bekannten Anthropologen Franz Boas kennen, der Mentor und ein wichtiger Einfluss auf Hurstons eigene Karriere wurde. 1926 bat Boas Hurston, nach Harlem zu gehen, um dort Feldforschung über die schwarze Gemeinschaft zu betreiben. Hurston—und Harlem-wäre niemals dasselbe.
