Maria Mitchell (ausgesprochen Ma-RYE-ah) war ein Astronom, Bibliothekar, Naturforscher und Pädagoge. Sie entdeckte 1847 einen Teleskopkometen, für den sie vom König von Dänemark mit einer Goldmedaille ausgezeichnet wurde. Ihre Entdeckung stieß sie ins internationale Rampenlicht und sie wurde Amerikas erste professionelle Astronomin.,
Geboren als Sohn Quäker Eltern, William und Lydia (Coleman) Mitchell auf Nantucket am 1.August 1818, Mitchell war ein begeisterter Lerner. Die Quäkertradition lehrte, dass sowohl Jungen als auch Mädchen erzogen werden sollten, und Maria erhielt eine Ausbildung an örtlichen Schulen und von den Schulen ihres Vaters und Nachhilfe zu Hause. Ihr Vater war ein großer Einfluss auf ihr Leben; Maria entwickelte ihre Liebe zur Astronomie aus seinem Unterricht über Astronomie, Mathematik, Vermessung und Navigation., Im Alter von 12 Jahren half Maria ihrem Vater, die Position ihres Hauses durch Beobachtung einer Sonnenfinsternis zu berechnen. Mit 14 vertrauten Schiffskapitäne ihr, die Chronometer ihrer Schiffe für ihre langen Walfangreisen zu bewerten. Maria verfolgte ihre Liebe zum Lernen als junge Frau und wurde die erste Bibliothekarin des Nantucket Atheneum. Sie und ihr Vater erwarben weiterhin astronomische Ausrüstung und führten Beobachtungen durch, unter anderem für die US Coast Survey.,
Am 1.Oktober 1847 fegte Maria den Himmel vom Dach der Pacific Bank in der Main Street, wo ihr Vater der Hauptkassierer war und wo sie aufgrund seiner Position lebten. Sie entdeckte ein kleines verschwommenes Objekt, das nicht in ihren Diagrammen erschien. Sie hatte einen Kometen entdeckt! Nachdem sie ihren Ruhm erlangt hatte, war Maria sehr begehrt und erzielte viele bemerkenswerte Leistungen. 1856 trat sie ihr Amt am Atheneum auf, um durch die USA und Europa zu reisen., 1865 wurde sie Professorin für Astronomie am neu gegründeten Vassar College. Sie war Gründerin der Association for the Advancement of Woman, des ersten weiblichen Mitglieds der American Academy of Arts and Sciences und eines der ersten weiblichen Mitglieder der American Philosophical Society. Ihre Position als Computer für die Ephemeriden der Venus für den US-Seealmanach machte sie zu einer der ersten Frauen, die für die US-Bundesregierung arbeitete.
Maria war ein Vorbild für Ihre Schüler., Es war das Vassar College, das Maria als ihr Zuhause empfand. Sie glaubte an Learning by Doing und an die Fähigkeit von Frauen, das zu erreichen, was ihre männlichen Kollegen konnten. „Miss Mitchell“ wurde von ihren Schülern geliebt, die sie bis zu ihrer Pensionierung 1888 aufgrund fehlender Gesundheit unterrichtete. Sie starb 1889 und wurde neben ihren Eltern auf dem Familiengrundstück auf dem Prospect Hill Cemetery in Nantucket beigesetzt.