Mens rea henviser til forbrydelsens mentale elementer i sagsøgtes hensigt. Dette er et nødvendigt element-det vil sige, den kriminelle handling skal være frivillig eller målrettet. Mens rea er den mentale intention (mental fejl), eller sagsøgtes sindstilstand på tidspunktet for lovovertrædelsen, undertiden kaldet det skyldige sind. Det stammer fra det gamle maksimum af uklar oprindelse,” actus reus non facit reum nisi mens sit reas”, der oversættes som ” handlingen er ikke skyldig, medmindre sindet er skyldig.,”For eksempel er herre rea af forværret batteri hensigten at gøre alvorlig kropslig skade. Herre rea er næsten altid en nødvendig komponent for at bevise, at der er begået en kriminel handling.
Herre rea varierer afhængigt af lovovertrædelsen. For mord kræver det mentale element, at sagsøgte handlede med”ondskab aforethought”. Andre kan kræve bevis for, at handlingen blev begået med sådanne mentale elementer som “bevidst” eller “vilje” eller “hensynsløshed”. Brandstiftelse kræver en hensigt om at begå en forbudt handling, mens andre som mord kræver en hensigt om at producere et forbudt resultat., Motiv, grunden til, at handlingen blev begået, er ikke det samme som Herre rea, og loven handler ikke om motiv.
selvom de fleste retssystemer anerkender betydningen af det skyldige sind eller herre rea, varierer præcis hvad der menes med dette koncept. American La.Institute ‘ s model straffelov har reduceret de mentale tilstande til fire. Generelt kan Skyld tilskrives en person, der handler “med vilje”, “bevidst”, “hensynsløst” eller “uagtsomt.”Sammen eller i kombination synes disse fire attributter dybest set effektive til at håndtere de fleste af de almindelige Herre rea-problemer.