Zora Neale Hurston blev født 7 januar 1891 (husk, at dato) i Notasulga, Alabama. Hun var den femte af otte børn født af John og Lucy Potts Hurston. Da Johnora stadig var et lille barn, pakket John Hurston sin familie og flyttede dem alle til Eatonville, Florida, et samfund nord for Orlando. Grundlagt i 1887, var Eatonville den ældste inkorporerede sorte by i Amerika. Hurston voksede op i et samfund, hvor sorte mennesker var fuldstændig selvstyrede. Hendes lærere var sorte. Byens regering var sort., Der var ingen rundt for at få hende til at føle sig marginaliseret eller for at begrænse omfanget af hendes drømme. Hurston barndom i dette unikke miljø kan have formet hendes senere synspunkter om race, som ofte drejede skarpt fra de af hendes sorte kammerater, der havde tilbragt deres barndom at navigere i et hvidt-dominerede, Jim Crow-æra Amerika. Skrivning af hendes hjemby år senere, Hurston beskrev det som en “by af fem søer, tre kroket domstole, tre hundrede brune skind, tre hundrede gode svømmere, masser guavabær, to skoler, og ingen jailhouse.,”Hurston følte sig hjemme i Eatonville og fastholdt altid (ikke-faktuelt), at hun var født der i stedet for den mindre idealiserede Notasulga.
i 1904, da Hurston var 13, døde hendes mor Lucy. Kort efter giftede hendes far Mattie Moge, en ung kvinde, der kun var seks år ældre end .ora (og tre år yngre end hendes ældste søskende). Hurston og hendes nye stedmor kæmpede bittert, nogle gange udvekslede slag. Det tog kun et par år, før Hurston havde fået nok. Teenageren pakket sammen og tog til vejen og arbejdede ulige job for at forsørge sig selv., i 1917 var Hurston flyttet til Baltimore, Maryland. Hun var ivrig efter at tilmelde sig den offentlige gymnasium, men der var kun et lille problem: Hurston var på det tidspunkt 26 år gammel, et par år for gammel til at kvalificere sig til gratis offentlig uddannelse. Hvad Hurston gjorde næste, ville blive en vane for hende gennem årene-hun sagde, hvad hun havde brug for at sige for at få det, hun ville, selvom det ikke nøjagtigt passede med “fakta.”Hurston marcherede ind på registratorens kontor og annoncerede hendes fødselsdato som 1901, straks a .ing de ti år, der stod i vejen for hendes uddannelse., Hurston indskrevet i high school på ” 16.”Hun sidder fast med denne falske fødselsdato resten af sit liv.
Hurston afsluttet high school eksamenskrav i et enkelt år, tjener hendes Diplom i 1918. Hun gik derefter på arbejde som manicurist og servitrice for at tjene penge til college. Det næste år indskrev hun på Ho .ard University i .ashington, DC, landets mest prestigefyldte sorte college. Inden for et år havde hun opnået sin associerede grad. I 1921 offentliggjorde Ho .ards litterære magasin Stylus sin første novelle, “John Redding går til søs.,”Tre år senere optrådte en anden novelle, “Drenched in Light”, i tidsskriftet Opportunity og lancerede Hurstons lange karriere som offentliggjort forfatter.
i 1925 markerede to store udviklinger en ny fase i Hurstons litterære og akademiske karriere. Den første var, at hun vandt andenpladsen i to kategorier i en litterær konkurrence sponsoreret af tidsskriftet Opportunity, tjener hendes anerkendelse blandt det sorte litterære samfund og dets lånere. Den anden var, at hun vandt et legat og overført til ne.York City ‘ s Barnard College., På Barnard hun mødte den fremtrædende antropolog Fran.Boas, der blev en mentor og en stor indflydelse på Hurston ‘ s egen karriere. I 1926 boas spurgte Hurston at gå til Harlem til at foretage felt forskning på det sorte samfund der. Hurston – og Harlem-ville aldrig være det samme.
