la respuesta experimental fácil a esta pregunta es de 264 horas (aproximadamente 11 días). En 1965, Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 17 años, estableció este aparente récord mundial para una feria de Ciencias. Varios otros sujetos normales de investigación han permanecido despiertos durante ocho a 10 días en experimentos cuidadosamente monitoreados. Ninguno de estos individuos experimentó problemas médicos, neurológicos, fisiológicos o psiquiátricos graves., Por otro lado, todos ellos mostraron déficits progresivos y significativos en la concentración, motivación, percepción y otros procesos mentales superiores a medida que aumentaba la duración de la privación del sueño. Sin embargo, todos los sujetos experimentales se recuperaron a la normalidad relativa dentro de una o dos noches de sueño de recuperación. Otros informes anecdóticos describen soldados que permanecen despiertos durante cuatro días en batalla, o pacientes no medicados con manía que no duermen durante tres o cuatro días.
la respuesta más difícil a esta pregunta gira en torno a la definición de «despierto.,»Como se mencionó anteriormente, la privación prolongada del sueño en sujetos normales induce estados alterados de conciencia (a menudo descritos como «microsueño»), numerosos episodios breves de sueño abrumador y pérdida de funciones cognitivas y motoras. Todos sabemos sobre el conductor peligroso y somnoliento, y hemos escuchado sobre pilotos británicos privados de sueño que estrellaron sus aviones (se quedaron dormidos) mientras volaban a casa desde la zona de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Randy Gardner estaba «despierto» pero básicamente disfuncional cognitivamente al final de su terrible experiencia.,
en el caso de las ratas, sin embargo, la privación continua del sueño durante aproximadamente dos semanas o más inevitablemente causó la muerte en experimentos realizados en el laboratorio de sueño Allan Rechtschaffens en la Universidad de Chicago. Dos animales vivían en un disco giratorio sobre una piscina de agua, separados por una pared fija. Las ondas cerebrales se registraban continuamente en un programa de computadora que reconocía casi instantáneamente el inicio del sueño. Cuando la rata experimental se quedó dormida, el disco se giró para mantenerlo despierto golpeándolo contra la pared y amenazando con empujar al animal al agua., Las ratas Control podían dormir cuando la rata experimental estaba despierta, pero se movían igualmente cada vez que la rata experimental comenzaba a dormir. La causa de la muerte no se demostró, pero se asoció con hipermetabolismo de todo el cuerpo.
en ciertos trastornos médicos humanos raros, la pregunta de cuánto tiempo las personas pueden permanecer despiertas plantea otras respuestas sorprendentes y más preguntas. La Corea fibrilar de Morvans o síndrome de Morvans se caracteriza por espasmos musculares, dolor, sudoración excesiva, pérdida de peso, alucinaciones periódicas y pérdida severa del sueño (agrypnia)., Michel Jouvet y sus colegas en Lyon, Francia, estudiaron a un hombre de 27 años con este trastorno y descubrieron que prácticamente no había dormido durante varios meses. Durante ese tiempo no se sintió somnoliento o cansado y no mostró ningún trastorno del Estado de ánimo, la memoria o la ansiedad. Sin embargo, casi todas las noches entre las 9:00 y las 11:00 p. m., experimentó un período de 20 a 60 minutos de alucinaciones auditivas, visuales, olfativas y somestésicas (sentido del tacto), así como dolor y vasoconstricción en los dedos de las manos y los pies., En investigaciones recientes, el síndrome de Morvan se ha atribuido a anticuerpos séricos dirigidos contra canales específicos de potasio (K+) en las membranas celulares y nerviosas.
otro trastorno raro, el insomnio familiar Fatal (FFI), es una enfermedad autosómica dominante que es invariablemente mortal después de unos seis a 30 meses sin dormir. FFI es probablemente mal llamado porque la muerte es el resultado de la falla de múltiples órganos en lugar de la privación del sueño., Los procesos patológicos incluyen degeneración del tálamo y otras áreas cerebrales, sobreactividad del sistema nervioso simpático, hipertensión, fiebre, temblores, estupor, pérdida de peso y alteración de los sistemas endocrinos del cuerpo. FFI pertenece a una clase de enfermedades infecciosas priónicas que incluyen la enfermedad de La Vaca Loca.
para volver a la pregunta original, » ¿cuánto tiempo pueden permanecer despiertos los humanos?»la respuesta final sigue sin estar clara. A pesar de los estudios de ratas en Chicago, no tengo conocimiento de ningún informe de que la privación del sueño per se ha matado a cualquier ser humano (excluyendo accidentes y así sucesivamente). De hecho, los estados UNIDOS, El Departamento de Defensa ha ofrecido fondos de investigación para el objetivo de mantener a un soldado, marinero o aviador completamente despierto y funcional «24/7″. Los futuros guerreros se enfrentarán a intensos combates durante semanas. ¿La bioingeniería eventualmente producirá soldados y ciudadanos clonados genéticamente con una variante del síndrome de Morvan que no necesitan dormir pero permanecen efectivos y felices? Espero que no. Una buena noche de sueño es una de las bendiciones de la vida. Como Coleridge escribió hace años, » oh sleep!, Es algo gentil, amado de Polo a polo», y Wilse Webb, un destacado investigador del sueño, más recientemente llamado sleep the gentle tyrant: puede ser retrasado pero no derrotado.