Homo erectus fue un humano primitivo muy exitoso, que se extendió por el mundo antiguo y sobrevivió a los entornos cambiantes de la Tierra durante casi dos millones de años, al menos cinco veces más de lo que nuestra propia especie ha existido.
ahora los científicos pueden haber identificado dónde y cuándo Homo erectus hizo una posición final., Los fósiles más jóvenes conocidos de la especie longeva fueron identificados en la isla indonesia de Java, donde una docena de cráneos encontrados antes de la Segunda Guerra Mundial han sido definitivamente datados entre 108.000 y 117.000 años atrás.
esas fechas marcan el final de una carrera larga. El Homo erectus fue la primera especie humana conocida en desarrollar proporciones corporales modernas, incluyendo brazos más cortos y piernas más largas que indican un estilo de vida erguido que cambiaba permanentemente los árboles por el suelo., El pariente cercano del Homo sapiens fue también el primer homínido conocido en salir de África, y el Homo erectus se extendió más ampliamente que cualquier otra especie humana excepto la nuestra. Los fósiles de H. erectus se han encontrado en Asia Occidental (Georgia), Asia oriental (China), y, gracias a un puente terrestre durante una era glacial de bajos niveles del mar, las Islas De Indonesia, donde la especie persistió más tiempo.
las nuevas fechas de Ngandong, Java, ponen los días finales de la especie en contexto., «Cuando el Homo erectus vivía en Ngandong, el Homo sapiens ya había evolucionado en África, los neandertales en Europa y el Homo heidelbergensis en África», dijo el coautor Russell Ciochon, paleoantropólogo de la Universidad de Iowa. «Básicamente, el Homo erectus se sienta allí como el antepasado de todos estos homínidos posteriores.»
en un nuevo estudio en Nature, Ciochon y sus colegas han escrito lo que, al menos por ahora, parece ser el capítulo final del hominin. «Por supuesto que sería presuntuoso para nosotros decir que hemos salido con el último Homo erectus», dice., «Hemos fechado la última evidencia que tenemos, la última aparición del Homo erectus. No sabemos si en alguna isla vecina el Homo erectus existió un poco más después de nuestra cita.»
Los fósiles en cuestión tienen su propia historia larga y compleja. Fueron desenterrados cerca de las orillas fangosas del Río Solo a principios de la década de 1930 por un equipo holandés que vio un antiguo cráneo de rinoceronte que sobresalía de los sedimentos Erosionados de una terraza junto al río.
los huesos desconcertaron a los científicos durante los años siguientes. Junto con miles de restos de animales, se encontraron una docena de casquillos de cráneo humanos, pero solo dos huesos inferiores, lo que hizo que los expertos se preguntaran cómo los cráneos llegaron a ser aislados sin sus esqueletos asistentes.
debido a que los huesos fueron excavados hace casi un siglo, ha sido difícil datar., El equipo abordó el problema datando el contexto geológico más amplio del sistema fluvial y el lecho óseo donde se encontraron los cráneos, que se encuentra a unos 20 metros sobre el río actual gracias a miles de años de erosión.
Ciochon y sus colegas comenzaron las excavaciones en 2008, lanzando el estudio integral de más de una década en la fabricación. «Hemos fechado todo lo que había allí, las terrazas de los ríos, los fósiles en sí, el lecho óseo y las estalagmitas que se formaron en las cuevas kársticas», dice.,
el trabajo geológico sugiere que la docena de individuos de Homo erectus murieron río arriba y fueron lavados río abajo por las inundaciones del monzón, luego fueron atrapados en los atascos de escombros donde el antiguo río se estrechó en Ngandong. En ese lugar, fueron enterrados aún más por canales de lodo que fluía.
Al menos sus cráneos eran. El equipo de investigación también ofrece una explicación de por qué el resto de los esqueletos del Homo erectus desaparecieron
«donde los entierros estaban en depósitos en terrazas, una vez que el agua los erosionó, los cráneos parecían separarse de los huesos de las extremidades», dice Ciochon., «Los huesos de las extremidades son pesados y cayeron al fondo del agua que los estaba moviendo, pero los cráneos flotan. Esa puede ser la razón por la que los cráneos en Ngandong terminaron separados de todos menos dos de los huesos largos.»
aunque la mayoría de los esqueletos antiguos se perdieron en el río, el extraño viaje de los cráneos y el afortunado descubrimiento proporcionaron muchas pruebas para que el equipo las examinara.,
«han realizado extensas excavaciones y estudios geológicos, y han hecho un tremendo trabajo integrando una variedad de técnicas de datación para mostrar limitaciones de edad muy ajustadas para ese lecho fósil y por inferencia la última aparición del Homo erectus», dice Rick Potts, un paleoantropólogo y jefe del Programa de orígenes humanos del Smithsonian. «Tenemos evidencia de la formación de terrazas, tenemos evidencia de estos depósitos de inundación y deposición rápida, toda la fauna proviene de ese lecho, y lo más probable es que el Homo erectus también lo hiciera.,»
Homo erectus sobrevivió tanto tiempo en la actual Indonesia que la especie terminó compartiendo el planeta con nuevos grupos de humanos. Nuestra propia especie está entre ellas, pero las nuevas fechas sugieren que nunca vivimos lado a lado. El Homo sapiens vivió en África hace 117.000 años, pero no hay evidencia de que llegara a Java antes de hace unos 73.000 años, al menos 35.000 años después de que el último Homo erectus conocido se extinguiera. (Se cree que el H. erectus africano desapareció hace unos 500.000 años.)
¿Qué acabó finalmente con el Homo erectus después de casi dos millones de años de supervivencia?, Ciochon y sus colegas teorizan que el cambio climático jugó un papel. El lecho óseo de Ngandong también estaba lleno de restos de animales, especialmente ciervos y los grandes antepasados bovinos del búfalo de agua y el ganado salvaje Banteng de Java. Estos grandes mamíferos prosperaron en ecosistemas de bosques abiertos como la patria africana del Homo erectus.
«Ngandong era un hábitat de campo abierto, con un poco de bosque, algo así como las sabanas de África Oriental», dijo Ciochon. «Entonces, hace unos 120.000 o 130.000 años, sabemos que hubo un cambio en el clima, y esta flora de la selva tropical se extendió por Java., El Homo erectus no fue capaz de adaptarse. Aparte del Homo sapiens, ningún otro humano primitivo se adaptó a vivir en una selva tropical.»
aunque el Homo erectus finalmente se desvaneció, siempre conservará un lugar prominente en el árbol genealógico de los antepasados humanos.
«Homo erectus es una de las especies icónicas en la historia evolutiva humana», dice Potts. «Es quizás la especie más importante que indica lo ramificado que es el árbol genealógico humano, porque el Homo erectus persistió a través de todas esas otras especies, incluyendo eventualmente el Homo sapiens, naciendo de poblaciones anteriores de Homo erectus.,»
aunque esta rama de nuestro árbol ancestral sobrevive solo en el pasado lejano, las fechas de la «última resistencia» del Homo erectus muestran que la especie disfrutó de una longevidad que solo nosotros podríamos igualar—si podemos sobrevivir otros 1.5 millones de años.