escribiendo desde una casa de reposo donde se está recuperando de una dolencia no identificada, Holden Caulfield dice que contará la historia de lo que le sucedió justo antes de la Navidad anterior. La historia de Holden comienza en su escuela, Pencey Prep, el día de un partido anual de fútbol que todos los estudiantes asisten normalmente. En lugar de ir al juego, Holden, que acaba de ser expulsado por fallar cuatro de sus cinco clases, visita al Sr. Spencer, su anciano profesor de historia. Sr., Spencer le da conferencias a Holden al estar de acuerdo con lo que el director, el Dr. Thurmer, ya le ha dicho, a saber, que la vida es un juego que debe jugarse según las reglas. Esto, insiste Spencer, es una cosa importante para interiorizar como Holden planea para su futuro. Mientras escucha, Holden finge estar de acuerdo con el Sr. Spencer, pero en realidad piensa que su maestro es una especie de «farsante».»Mientras la conversación continúa, Sr., Spencer lo obliga a leer en voz alta un ensayo insatisfactorio que escribió sobre los antiguos egipcios, y esto hace que Holden lo resienta, ya que ya sabe que no puso suficiente esfuerzo en la tarea. En consecuencia, miente y dice que tiene que irse a recoger sus cosas, aunque simplemente regresa a su dormitorio para leer.
Una vez que está de vuelta en su habitación, Holden se enfrenta a su irritante vecino, Ackley, que lo interrumpe mientras intenta leer. Más tarde, su engreído y apuesto compañero de cuarto, Ward Stradlater, entra en la habitación., Cuando Holden le pregunta por qué ha regresado tan temprano del partido de fútbol, revela que está en una cita con una chica llamada Jane Gallagher. Esto atrapa a Holden con la guardia baja, ya que conoce a Jane Gallagher, pasó tiempo con ella cuando vivía al lado de él hace dos años cuando su familia veraneaba en Maine. Mientras Stradlater se prepara para su cita, Holden continúa con Jane, explicando pequeños detalles sobre su personalidad. Mientras habla, queda claro que está bastante apegado a sus recuerdos de Jane, pero Stradlater solo se preocupa por si podrá o no tener sexo con ella., Esto inquieta a Holden, pero no dice nada e incluso acepta hacer la tarea de inglés de Stradlater para él mientras no está. La tarea es escribir un breve ensayo descriptivo, por lo que Holden elige escribir sobre el guante de béisbol de su hermano muerto Allie.
horas más tarde, Stradlater regresa de su cita. Holden ha estado al límite Desde que se fue, preguntándose qué estaba haciendo Stradlater con Jane., Sin embargo, en lugar de responder a las preguntas de Holden sobre la fecha, Stradlater lee lo que Holden ha escrito y lo critica por no seguir las reglas, afirmando haberle dicho que el ensayo tenía que ser sobre un lugar o una casa. Ofendido y enojado, Holden arrebata la composición y la rompe en pedazos. Luego presiona Stradlater para obtener detalles sobre su cita con Jane. Esta conversación tensa lo hace aún más enojado, por lo que golpea Stradlater y lo llama un idiota., Debido a que es más grande, Stradlater rápidamente obtiene lo mejor de él, pero esto no impide que Holden lo llame un «idiota», lo que lleva a Stradlater a derribarlo de una vez por todas.
después de su pelea con Stradlater, Holden decide dejar a Pencey temprano, planeando quedarse en la ciudad de Nueva York hasta después de que sus padres reciban la noticia de que ha sido expulsado, ya que no quiere estar en casa cuando se enteren de esto. Juntando sus cosas, se gira antes de salir del edificio del dormitorio y grita: «¡que duerman bien, idiotas!, Luego toma un tren a Nueva York, coquetea con una mujer de mediana edad en el camino, y alquila una habitación en el hotel Edmont cuando llega. En poco tiempo, se siente solo y deprimido y comienza a actuar de manera extraña. Bajando las escaleras al club nocturno del hotel, baila con una mujer llamada Bernice Krebs que no está interesada en él, en lugar de querer pasar tiempo con sus dos amigos. Sin embargo, Holden no se inmuta, disfrutando de lo buena bailarina que es., Sin embargo, pronto se cansa de Bernice y sus amigos porque piensa que son «falsos», por lo que decide tomar un taxi a un piano bar que solía frecuentar con su hermano mayor, D. B. en su camino, lleva una gorra roja de caza que compró recientemente y le pregunta al taxista qué le sucede a los patos en La Laguna Central Park durante el invierno, pero el conductor solo le dice que debe preocuparse más por los peces, ya que tienen que permanecer en el agua helada. De todos modos, el conductor insiste en que la naturaleza se ocupa de los peces, instando a Holden a no preocuparse por tales cosas.,
Después de un tiempo poco emocionante en el piano bar, Holden regresa al hotel y toma el ascensor de regreso a su habitación. En el camino, el operador del ascensor, Maurice, ofrece Enviar a una prostituta a su habitación por 5 5. Holden está de acuerdo, pero se siente tan incómodo cuando la prostituta, Sunny, en realidad llega que dice que no puede tener relaciones sexuales debido a una operación quirúrgica reciente. Al oír esto, ella exige 1 10, pero él solo le paga 5 5 que él y Maurice acordaron. Poco después, Sunny regresa con Maurice, quien golpea a Holden en el estómago mientras Sunny toma otros 5 5 dólares de su billetera.,
a la mañana siguiente, Holden hace una cita con una chica con la que ha salido en el pasado llamada Sally Hayes. No le gusta mucho la personalidad de Sally, pero es bastante atractiva. Además, está solo y simplemente quiere compañía. En un mundo ideal, llamaría a Jane Gallagher, pero cada vez que considera ponerse en contacto con ella, decide que no está en el estado de ánimo correcto.,»Con time to kill antes de su cita de la tarde con Sally, entonces, vaga por la ciudad, finalmente escuchando a un niño cantar una canción mientras salía de la iglesia: «si un cuerpo atrapa un cuerpo que viene a través del centeno», canta el joven, tocando a Holden con su voz inocente y la belleza de la canción. Con la esperanza de encontrar a su hermana menor, Phoebe, Holden camina todo el camino hasta el Museo de Historia Natural, pensando que su clase podría estar allí en un viaje de campo. En su camino, piensa en lo mucho que ama el museo porque sus exhibiciones nunca cambian., Una persona puede ir una y otra vez, piensa, y lo único que cambiará con el tiempo es el individuo que visita las exposiciones. Cuando finalmente llega al museo, sin embargo, se encuentra incapaz de entrar, por lo que toma un taxi para reunirse con Sally Hayes.
La fecha no va bien. La obra que ven molesta a Holden, al igual que el hecho de que Sally hable con un chico que Holden piensa que es «falso».,»Después, van a patinar sobre hielo, pero Holden tiene dificultades para disfrutar de esta excursión, preguntándose todo el tiempo si Sally solo quería ir a patinar porque sabía que podría usar uno de los vestidos escasos que la pista permite a las chicas usar mientras están en el hielo. Una vez que terminan de patinar, van a un bar-restaurante cerca de la pista, y Holden comienza a hablar de todo lo que odia. Incluso le pide a Sally que huya con él a una cabaña en Nueva Inglaterra, soñando con una vida de total libertad., Desafortunadamente para él, sin embargo, esta fantasía se cae sobre él cuando Sally rechaza su invitación y le pide que deje de gritar. Frustrado, él la insulta llamándola un » dolor real en el culo.»Cuando Sally comienza a llorar y le pide a Holden que se vaya, con mucho gusto lo obliga, aunque se siente extremadamente deprimido después de esta terrible interacción.
Después de pasar tiempo con Sally, Holden llama a un ex compañero de clase llamado Carl Luce. Luce es tres años mayor que él y va a Columbia, y aunque a Holden nunca le gustó, le pregunta si quiere cenar juntos., Sin inspiración por esta invitación (porque la última vez que Holden vio a Luce, Holden lo llamó un «falso»), Luce acepta reunirse con él tarde esa noche para tomar unas copas. Cuando llega, sin embargo, declara que no quiere tener una «conversación típica de Caulfield», pero Holden es incapaz de contenerse porque ha tomado varios whiskys y refrescos. Como resultado, le hace a Luce una serie de preguntas intrusivas sobre su vida sexual, eventualmente alejándolo, momento en el que Holden camina hacia Central Park para mirar a los patos en la laguna., No hay patos, hace mucho frío, y se imagina su propia muerte, que sabe que haría miserable a Phoebe. Pensando en estas líneas, decide ir a casa a verla.
Holden se cuela en el apartamento de su familia, despierta a Phoebe y le dice que se va a vivir a un rancho en Colorado. Phoebe se da cuenta de que Holden ha sido expulsado, como lo fue de sus antiguas escuelas, y lo amonesta por decepcionar una vez más a sus padres, aunque ella no lo hace de una manera que particularmente le molesta., Luego le pregunta qué quiere hacer en la vida, y Holden dice que le gustaría ser un receptor en el centeno, que rescata a los niños atrapándolos antes de que caigan de un acantilado empinado en el borde de un campo de centeno gigante que ha estado imaginando recientemente.
mientras está en casa, Holden llama al Sr. Antolini, su profesor favorito que solía enseñar Inglés en Elkton Hills, La antigua escuela de Holden. El Sr. Antolini está molesto al escuchar que Holden ha sido expulsado de la escuela una vez más, pero le dice que venga de inmediato si quiere., Antes de que Holden se vaya, le da a Phoebe su sombrero de caza rojo y luego se escapa del apartamento, dirigiéndose al Sr. Antolini. Cuando llega, el Sr. y la Sra. Antolini lo saludan con cariño, y el Sr. Antolini se sienta con él en la sala de estar para hablar de su vida. Mientras discuten su futuro, Holden comienza a sentirse bastante enfermo, pero trata de escuchar como el Sr. Antolini le advierte que se dirige a una «terrible caída» y trata de convencerlo de ser menos rígido y crítico. Holden escucha, pero está demasiado cansado para absorber realmente lo que el Sr. Antolini le está diciendo, Así que el Sr., Antolini prepara un lugar para que duerma en el sofá. Poco después, Holden se despierta abruptamente y siente la mano del Sr. Antolini acariciando su cabeza. Pensando que el Sr. Antolini está haciendo algo «pervertido», se va.
Después de dormir en la estación Grand Central durante un par de horas, Holden decide despedirse de Phoebe antes de dirigirse al oeste. Para hacer esto, va a su escuela y le da a un administrador una nota para pasar a Phoebe, una nota que explica que se reunirá con ella en el Museo de arte para despedirse antes de irse., Después de entregar esta nota, se dirige al museo y tiene un momento tierno con dos jóvenes mientras les cuenta sobre las momias en la sección Egipcia. Sin embargo, su falta de sueño y comida (y su ingesta excesiva de alcohol la noche anterior) comienzan a alcanzarlo, y se desmaya en el baño. Afortunadamente, sin embargo, se despierta y vuelve al vestíbulo para encontrar a Phoebe, que ha llegado con una maleta grande. Ella le informa que vendrá con él, y esto lo obliga a ver lo absurdo de su plan., En lugar de seguir adelante con esta idea, lleva a Phoebe al zoológico y la ve montar un carrusel. Entre los paseos, ella le devuelve su sombrero de caza y Él promete que no irá al oeste.
La historia de Holden vuelve a la casa de reposo, donde se está sometiendo a psicoanálisis. Dice que no sabe si se aplicará cuando regrese a la escuela, y desearía no haber contado a tanta gente la historia de su expulsión de Pencey, ya que hacerlo le ha hecho extrañar a las personas de las que habló.